Neurodegeneratieve ziekten zoals Alzheimer en Parkinson ontstaan door de ophoping van eiwitten, wat proteïne-aggregatie wordt genoemd. Het is nog niet duidelijk hoe deze samengeplakte eiwitten worden gevormd en vooral welk pad ze afleggen om uiteindelijk plaques en lange vezels te vormen. De allereerste stappen van dit proteïne-aggregatieproces zijn bijzonder belangrijk, omdat deze fase de meest schadelijke neurotoxische effecten heeft.
Volgens hoogleraar Analytics van Biomoleculaire Interacties Anouk Rijs is om dit proces te ontrafelen geavanceerde technologie nodig, want alleen hiermee kunnen we de initiële fases van eiwitophoping onderzoeken. Samen met collega-onderzoekers ontwikkelt ze experimentele methoden die het mogelijk maken om deze fase stap voor stap te volgen. Rijs: “Hierdoor leren we hoe eiwitten verkeerd vouwen en vervolgens aan elkaar hechten. Uiteindelijk hopen we deze kennis te gebruiken om proteïne-aggregatie te beheersen, mogelijk te vertragen of zelfs te stoppen”.