Je wilt studenten voorbereiden op emotioneel beladen lesstof, zoals over oorlog of geweld. Een triggerwarning vooraf lijkt dan een manier om die impact te verzachten, maar onderzoek laat zien dat dit niet zo werkt (Sanson et al., 2019; Bridgland et al., 2023). Wel biedt een triggerwarning autonomie en keuzevrijheid voor studenten. In deze tip lees je hoe dat werkt.
Een triggerwarning is bedoeld voor studenten die een trigger kunnen ervaren: een onbewuste herbeleving van een eerdere, vaak traumatische gebeurtenis. Het lichaam maakt daarbij geen onderscheid tussen de feitelijk veilige collegezaal en de oorspronkelijke, bedreigende situatie.
Door zo'n trigger kan er een automatische stress- of angstreactie ontstaan, waarbij het alarmsysteem in de hersenen (de amygdala) overactief wordt, terwijl gebieden die betrokken zijn bij het rationele denken, zoals taal en spraak, juist minder actief worden. Daardoor kan het voor iemand die getriggerd is tijdelijk lastig zijn om helder te verwoorden wat er gebeurt (Patel et al., 2012).
De Universiteit Utrecht maakte richtlijnen over triggerwarnings en geeft daarbij een illustratie: tijdens een statistiekcollege werd een voorbeeld gebruikt waarin de gemiddelden van anorexiapatiënten met verschillende behandelingen werden vergeleken. Een student die herstellende was van anorexia werd hierdoor in hevige mate getriggerd door de genoemde cijfers, wat ertoe leidde dat ze de rest van de dag moeite had om te eten (Universiteit Utrecht, z.d.).
Onderzoek laat zien dat de stress die studenten ervaren bij bepaalde content niet verandert door een triggerwarning te geven (Bridgland et al., 2023). Volgens Brouwer (2026) en de Universiteit Utrecht (z.d.) zit het verschil dan ook niet in het verminderen van die stress, maar in de autonomie en keuzevrijheid die je studenten geeft: de mogelijkheid om bepaalde onderdelen bewust over te slaan. Door tijdig een heldere triggerwarning te geven, kun je zo bijdragen aan het voorkomen van triggerreacties.
Een triggerwarning kun je daarbij zien als vergelijkbare aanpassingen die al gangbaar zijn in het onderwijs, zoals extra tijd bij een tentamen voor studenten met een leerbeperking, of aangepast lettertype voor slechtzienden (Lockhart, 2016). Hieronder vind je zes tips om aan de slag te gaan met triggerwarnings.