‘We gebruiken licht, fotonen, om veel snellere en energiezuinigere componenten te ontwikkelen. Ik gebruik deze technologie vooral als een veelzijdig hulpmiddel - een werkpaard - waarmee we concepten voor een breed scala aan toepassingen kunnen ontwerpen. Op dit moment gebruiken we het voor optische biosensing om biomarkers voor kanker in de bloedbaan te detecteren.’
‘Ik heb een achtergrond in engineering en heb vele jaren op verschillende natuurkunde-afdelingen gewerkt. Hoewel onderzoek mijn voornaamste focus is, houd ik me ook bezig met onderwijs en ondernemerschap. Ik vind het leuk om ideeën om te zetten in tastbare producten. Daarnaast is het schrijven van subsidies een cruciaal onderdeel van het proces; je moet voortdurend zorgen voor financiering om projecten vooruit te helpen. Hoewel ik niet zo goed ben in timemanagement, kan ik wel snel werken. Als ik me kan concentreren, kan ik binnen een week een voorstel schrijven en ik vind het makkelijk om die concentratie vast te houden.
Volgende stap
Ik werk graag aan nieuwe concepten en daar gaat het bij onderzoek in wezen om. Maar als ik eenmaal de informatie heb, laat ik het daar niet bij. Ik denk altijd: “Wat is de volgende stap om hier een echt product van te maken?” Alles begint met nieuwsgierigheid. Ik neem mensen aan die deze mentaliteit delen en mijn groep lijkt in dat opzicht erg op mij. Als we iets maken, is ons doel altijd om er een bruikbaar product van te maken. Ik heb het geluk dat ik een team heb van zeer bekwame, betrouwbare en deskundige mensen die ik echt kan vertrouwen.
Bovenop blijven zitten
Ik ben ongeveer 2,5 jaar geleden een startup begonnen en had veel geluk. Na slechts één lezing kwamen de investeerders al aan boord. Ik hoefde me nooit zorgen te maken over fondsenwerving. Zij investeerden in het bedrijf en wij begonnen de apparaten te bouwen. Ik ben de uitdagingen van het runnen van een startup wel beter gaan begrijpen. Het vereist dat je constant bezig bent en er bovenop moet zitten, bij alles wat je doet. Als de markt verandert, moet je je koers snel kunnen bijstellen en dat is niet altijd eenvoudig.
Op dit moment ben ik bezig met het opstarten van een andere startup met steun van de bedrijfsontwikkelaars van Biotech Booster. Het doel is om binnen twee jaar een bedrijf te starten. Ik heb goede hoop dat de business developers mij helpen om de juiste markt te vinden. Wat het onderzoek betreft, weet ik dat mijn team uitzonderlijk is. Ik zeg dit niet uit arrogantie, maar ze zijn echt geweldig en ik vertrouw ze volledig. Ik heb echter ook sterke ondersteuning nodig aan de zakelijke kant om ervoor te zorgen dat alles op één lijn zit.
Een ondernemersmentaliteit
Om eerlijk te zijn had ik aanvankelijk geen ondernemersmentaliteit. Zoals veel wetenschappers was ik een beetje huiverig, omdat ik dacht dat het ondernemerschap me op de een of andere manier een mindere wetenschapper zou maken. Dat is een veelgehoorde overtuiging in de wetenschap en ik ben het daar niet helemaal mee eens. Want toen ik mijn ideeën begon om te zetten in echte producten en ze tot leven zag komen, realiseerde ik me dat dit zo’n beetje de beste validatie van mijn onderzoek was. Veel wetenschappers die publiceren in invloedrijke tijdschriften geloven dat hun ideeën de wereld zullen veranderen. De realiteit is echter dat de meeste van deze ideeën nooit worden omgezet in iets tastbaars.
Alles begint met onderzoek in het lab
Om dit alles heb ik gemengde gevoelens over de manier waarop Erkennen en Waarderen wordt toegepast. Ik ben gepromoveerd vanuit een moderniseringsperspectief; ik ben universitair hoofddocent geworden omdat ik het pad van 'nuttig' onderzoek heb gekozen. Maar ik denk dat dit een soort polarisatie creëert. Want het wekt de indruk dat mensen denken dat ik geen onderzoek meer doe, dat ik me alleen nog maar richt op ondernemerschap en dat dat de reden is dat ik gepromoveerd ben. En dat is een volledig verkeerd beeld. Want in werkelijkheid begint alles met onderzoek in het lab. Als de uitkomst daarvan echt waardevol en impactvol is, zet je dat onderzoek om in een idee en een product.
Het kader moet veranderen
Ik vind dat de manier waarop onze afdeling Erkennen en Waarderen gebruikt, doordachter kan. Ze zien me weliswaar als bekwaam, maar als ze mijn onderzoeksresultaten vergelijken met die van anderen op de afdeling, lijkt het alsof ze mijn werk toch anders bekijken. Ik heb duidelijk moeten maken dat mijn positie als universitair hoofddocent met een focus op valorisatie niet betekent dat ik geen onderzoek doe. Ik denk dat de framing moet veranderen, misschien door andere woorden of benaderingen te gebruiken om Erkennen en Waarderen uit te leggen. Anders kan het een bittere smaak achterlaten.
Een goede mentor is echt waardevol
Ik denk dat we jonge mensen meer vrijheid moeten geven om hun sterke kanten en talenten te laten zien en hen moeten toestaan bij te dragen aan onderzoek zonder dat ze zich buitengesloten voelen. Als je aan het begin van je carrière staat, is een goede mentor echt waardevol. In ons huidige systeem kunnen fouten soms erg ontmoedigend en schadelijk zijn, dus als je iemand hebt die je steunt en begeleidt bij uitdagingen kan dat een groot verschil maken.’
