Dim Coumou bestudeert hoe de opwarming van de aarde invloed heeft op extreme weersomstandigheden wereldwijd, waaronder hittegolven, zware regenval en droogte. Ongeveer tien jaar geleden was hij een van de eerste klimaatwetenschappers die stelde dat de opwarming van de aarde nu al hittegolven en extreme regenval versterkt.
Dit standpunt was destijds controversieel, maar is inmiddels mainstream geworden. Om de risico's van extremen nauwkeurig in te schatten, is inzicht in de rol van veranderingen in de atmosferische circulatie cruciaal. Op basis van nieuwe fundamentele inzichten liet het onderzoeksteam van Dim Coumou zien hoe de snellere opwarming in het Noordpoolgebied (in vergelijking met lagere breedtegraden) van invloed is op de straalstroom en daarmee op extreem weer in de zomer. Die snellere opwarming heeft de straalstroom afgezwakt, wat leidt tot aanhoudende hete en droge periodes in de zomer.
Bovendien formuleerde Coumou samen met collega's bewijs voor een nieuwe theoretische hypothese, de zogeheten golfresonantie, die stelt dat grootschalige golven in de atmosfeer kunnen resoneren en daardoor langdurige, sterk meanderende straalstroomtoestanden kunnen creëren. Deze meanderende straalstroomconfiguraties kunnen lijden tot gelijktijdig extreem-weer-situaties rondom het noordelijk halfrond, zoals bijvoorbeeld te zien was tijdens de zomer van 2018. Dit creëert risico's voor de wereldwijde voedselproductie door gelijktijdige misoogsten in belangrijke agrarische regio’s als de VS en Europa.
