Populisme is in feite niets meer en niets minder dan de stem van het volk dat zich uit tegenover de heersende elite, aldus onderzoekers Koen van Bommel (VU) en Manuel Hensmans (ULB). Op zich is de term dus niet noodzakelijk negatief. Van het grootste belang is echter daarbij wél dat er geluisterd wordt naar die stem. Wanneer dat niet gebeurt, ontstaat er bij het volk wrok. Mensen die zich niet gehoord voelen zoeken naar andere manieren om hun ontevredenheid naar buiten brengen. En dat uit zich, volgens de onderzoekers, nu vaak in de toxische vorm van populisme. Het is de reden waarom de afgelopen jaren extreemrechtse partijen zoals Forum voor Democratie of de PVV flink aan zetels wonnen in de verkiezingen. Er ontstaat dan langzaam maar zeker een ‘wij-zij’-gevoel aan beide kanten van het politieke spectrum. Links en rechts staan lijnrecht tegenover elkaar, waardoor de polarisatie in een land alleen maar versterkt.
Een ander recent voorbeeld is Brexit, waarbij het Britse volk zich jarenlang niet gehoord voelde door het parlement – de elite. En dus ontstonden er alle factoren om het volk vóór de Brexit te laten stemmen.
Kortom, wees als politicus écht geïnteresseerd. Luister naar het volk en weet om te gaan met conflicten in de samenleving. En dan hebben we eigenlijk niets te vrezen van populistische partijen, maar zijn ze juist noodzakelijk om een deel van het volk te vertegenwoordigen. Iedereen wil tenslotte gehoord worden.