Je wilt dat idee verder onderzoeken, doorontwikkelen en in de markt zetten. Maar waar begin je als aanstormende student-ondernemer je zoektocht naar financiering, onderzoeksfaciliteiten, partners en ondernemersskills…? Dat is precies waar Juan Cruz Tubio tegenaan liep met zijn start-up MycoFarming. “Het gaat erom de juiste mensen te vinden, en daar helpt de VU bij.”
Eigenlijk raakte Juan Cruz, een gedreven IT-student met een neus voor hypermoderne AI, per toeval verzeild in oeroude schimmelnetwerken. Tijdens een minor Neuroscience stuitte hij op planten en paddenstoelen als bron van geneesmiddelen en gezondheid. Gegrepen door schimmels las hij in korte tijd alle wetenschappelijke literatuur over het onderwerp die hij kon vinden. “Dat past wel bij mij; ik hou van puzzelen en problemen oplossen,” geeft Juan Cruz toe. “Én ik heb al van kinds af aan een fascinatie voor biologie.”
Stikstofcrisis
Alles viel op zijn plek toen hij tot het inzicht kwam dat die schimmelnetwerken wel eens dé oplossing zouden kunnen zijn voor de stikstof- en watervervuilingsproblemen waar Nederland al decennialang mee worstelt. Het idee is even simpel als doeltreffend: “Schimmelnetwerken – oftewel mycelium – in de bodem zijn in staat om onder meer stikstof en fosfor te binden en om te zetten in voedingsstoffen voor planten. Als we dat gegeven nou eens konden inzetten voor het filteren van het vervuilde water in onze sloten. Dat zou enorm helpen bij de aanpak van de Nederlandse stikstofcrisis, de achteruitgang van de biodiversiteit en bij de slechte waterkwaliteit,” filosofeerde Juan Cruz.
Moeizaam proces
Hij toetste zijn hypothese bij schimmelexpert Dr. Osarenotor, professor Microbiology aan de University of Benin. Die was meteen enthousiast en voor hij het wist, was de start-up MycoFarming geboren. “Maar dan begint het pas,” vertelt Juan Cruz. “Dan moet je op zoek naar laboratoriumfaciliteiten om de schimmels in te kweken en testen. Je hebt huisvesting en financiering nodig. Een testlocatie voor onderzoek. Marktonderzoek en marketing om het product in de markt te zetten… Dat kost heel veel tijd; netwerken opbouwen, pitchen, aanvragen schrijven, partners zoeken en hopen dat je genoeg geld bij elkaar kunt schrapen om weer een paar maanden vooruit te kunnen. En in de wereld van start-upfinanciering is de concurrentie stevig – vooral bij ‘early stage’ start-ups. Voor je het weet, wordt het een eenzaam en moeizaam proces en drijf je weg van de inhoud – daar waar het allemaal om draait.”
“In de wereld van start-upfinanciering is de concurrentie stevig”
Teamsport
Gelukkig kon Juan Cruz terecht bij het Demonstrator Lab, een samenwerkingsverband tussen het Amsterdams hoger onderwijs, Gemeente Amsterdam en innovatie-instellingen. “Zij bieden onderzoeks- en laboratoriumfaciliteiten aan voor start-ups.” En voor zijn netwerk, kantoor en ondernemersvaardigheden kon hij terecht bij de VU StartHub, een innovatiehub op de VU Campus waar VU-studenten, wetenschappers en ondernemers hun krachten bundelen voor een ondernemende academische omgeving. “Daar heb ik veel waardevolle contacten en kennis opgedaan,” licht Juan Cruz toe. “Het gaat erom de juiste mensen te vinden, en daar helpen de ondernemersfaciliteiten van de VU bij met coaching, workshops en mentoraat. En ik ontmoette andere student-ondernemers en start-ups. Daar zijn inmiddels mooie samenwerkingen uit ontstaan en we trekken samen op in financieringsaanvragen. Zo werken we samen met Olivabot, een start-up in robotics voor agrarische bedrijven om onder meer uitstoot op te sporen. En met Hempax packaging, een start-up in duurzame verpakkingen, voor onze schimmelpakketten. Kijk, dan wordt ondernemen ineens een teamsport!”
Veelbelovend
Hoe het ondertussen gaat met Juan Cruz en MycoFarming? De eerste resultaten zijn veelbelovend. “Onze labtesten met vervuild water uit een slachterij lieten al een reductie van 90 procent van stikstof en fosfor zien. En dat in één dag!” Juan Cruz klinkt zowel verrast als trots. “Einde van dit jaar verwachten we de eerste officiële resultaten van een proefopstelling op een boerderij bij Amsterdam, in samenwerking met Deltares.”
En ondertussen onderzoekt MycoFarming de mogelijkheden om afvalstromen te reduceren en recyclen. “Dit jaar werkten we met Amsterdam Dance Event samen om het papierafval van het festival te recyclen als voedingsbodem voor de schimmels. En de schimmels die bij ons hun werk gedaan hebben, keren weer terug in de kringloop als plantenvoeding.”
“Onze labtesten met vervuild water lieten al een reductie van 90 procent van stikstof en fosfor zien. En dat in één dag!”
Maatschappelijke verantwoordelijkheid
Het gaat dus goed. MycoFarming heeft inmiddels diverse nominaties voor veelbelovende, impactvolle start-up op z’n naam staan. “Maar nu is het zaak om door te pakken en op te schalen,” legt Juan Cruz uit. “De volgende stap is: laboratoria opzetten om schimmels grootschaliger te kweken en nieuw onderzoek doen voor de doorontwikkeling van de schimmels. Zodat we straks echt het verschil kunnen maken in de stikstofcrisis en de problemen rond waterkwaliteit!”
Het zijn precies dit soort impactvolle jonge ondernemers die het VUfonds graag steunt. Dat sluit naadloos aan op de visie van de VU: maatschappelijke verantwoordelijkheid nemen en impact maken, op basis van innovatief wetenschappelijk onderzoek, en door studenten de ruimte te geven om het beste uit zichzelf te halen.
Van Juan Cruz en MycoFarming zullen we ongetwijfeld nog veel gaan horen.