Hoogleraar Evolutionaire Biologie Toby Kiers ontving woensdag 4 oktober de prestigieuze NWO-spinozapremie voor haar baanbrekende onderzoek naar ondergrondse schimmelnetwerken. Kiers is de jongste wetenschapper ooit die de prijs krijgt. Jeroen Geurts, rector magnificus van Vrije Universiteit Amsterdam, noemt Kiers een grote bron van inspiratie. “We zijn ontzettend trots op Toby. Niet alleen door haar innovatieve en baanbrekende onderzoek, maar ook vanwege de manier waarop ze boven de grond netwerken bouwt en onderhoudt om mensen mee te nemen in haar onderzoek, en het belang dat ze hecht aan het beschermen van ondergrondse ecosystemen.”
Kiers zelf noemt het een “enorme eer” om als jongste wetenschapper ooit de Spinoza-prijs te ontvangen. “De wereld staat voor zoveel uitdagingen: het is fantastisch dat ik de kans krijg fundamenteel onderzoek te doen naar schimmels die kunnen bijdragen aan het aanpakken van enkele van deze grote vraagstukken.”
Ze ontdekte dat er onder de bodem een soort handel tussen schimmels en planten plaatsvindt: schimmels nemen koolstof op en krijgen er stikstof en fosfor voor terug. Met haar “unieke pionierende bijdrage”, zo prijst de Spinozacommissie Kiers, heeft ze “wereldwijde aandacht” gecreëerd. “De sociale impact van haar werk is dan ook enorm.”
Kiers geëerd met plek op Time 100 Next-lijst
Ook bij het gezaghebbende Amerikaanse blad Time Magazine bleef Kiers niet onopgemerkt. In september vorig jaar kreeg ze een eervolle plek op de ‘Time 100 Next’, een lijst met honderd van de meest veelbelovende en vooruitstrevende ‘leiders’ in wetenschap, politiek en kunst. Het is een kroon op Kiers’ inmiddels indrukwekkende cv, met daarop onder meer de NWO Stairway to Impact Award, een Zwaartekrachtproject, een TEDtalk, een VICI, de VU-URC leerstoel en de Ammodo KNAW-award.
De spinozapremie, jaarlijks toegekend door de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO), is de hoogste onderscheiding in de Nederlandse wetenschap. Deze prestigieuze prijs wordt toegekend aan vooraanstaande onderzoekers die uitzonderlijk wetenschappelijk werk verrichten. De premie van 1,5 miljoen euro stelt Kiers in staat haar impactvolle werk voort te zetten. Haar ambitie is onverminderd groot. “Mijn hoop is dat we ondergrond net zo intensief gaan onderzoeken als de ruimte”, zo zei ze begin dit jaar in een uitgebreid interview met NRC.