Hoe wil Professional Companion de kloof tussen de VU en Zuidas verkleinen?
‘Bijna de helft van onze studenten heeft een biculturele achtergrond. Vaak zijn dit ook eerstegeneratiestudenten. De VU is daarmee een prachtige afspiegeling van Amsterdam. Maar zodra je richting station Amsterdam Zuid loopt, zie je die diversiteit ineens minder terug. Veel van deze studenten overwegen een carrière bij de Zuidaskantoren niet eens, omdat ze denken dat zo’n omgeving niet voor hen is weggelegd. Juist die kloof wilde ik verkleinen.
Met Professional Companion koppelen we studenten aan een mentor uit het werkveld, vaak een VU-alumnus. Ze ontmoeten elkaar minimaal drie keer en er is altijd een meeloopdag. De gesprekken gaan over carrièrekeuzes, professionele vaardigheden, solliciteren en netwerken. Zo krijgen studenten toegang tot een wereld die voor hen soms ver weg voelt.
Het idee bouwt voort op iets wat ik al jarenlang doe: onderwijs verbinden met de praktijk. Via gastcolleges, afstudeerprojecten en carrière-evenementen heb ik een groot netwerk opgebouwd. Na het winnen van deVan der Duijn Schouten Onderwijsprijs ontstond de vraag hoe we dat netwerk beter konden inzetten voor onze studenten.’
Waarom past dit programma juist bij de VU?
‘Dit programma draait in de kern om gelijke kansen. Niet iedere student beschikt over hetzelfde netwerk of dezelfde toegang tot werkgevers. Door studenten in contact te brengen met professionals maken we kansen toegankelijker en verkleinen we een onzichtbare kloof. Tegelijk sluit het aan bij onze ambitie om studenten op te leiden tot wereldburgers. Studenten maken kennis met een nieuwe professionele wereld, terwijl mentoren hun blik verbreden door andere achtergronden en perspectieven te leren kennen. Dit wederzijdse leren draagt bij aan een meer open en rechtvaardige samenleving.’
Waar staat het project nu?
‘Inmiddels doen studenten uit vijftien masteropleidingen en vier bacheloropleidingen mee. Het programma startte in 2024 binnen de Faculteit der Sociale en Geesteswetenschappen en School of Business and Economics en is in het tweede jaar uitgebreid met de Faculteit der Rechtsgeleerdheid. De volgende stap is uitbreiding naar de Faculteit der Bètawetenschappen en de Faculteit der Gedrags- en Bewegingswetenschappen.
De ervaringen zijn positief. Studenten geven aan dat ze beter begrijpen welke functies en organisaties bij hen passen. Soms ontdekken ze beroepen waarvan ze niet eens wisten dat ze bestonden. Zo vond een student via haar mentor een baan als businessdeveloper bij een advocatenkantoor. Daarnaast groeit het zelfvertrouwen: studenten leren hoe organisaties werken, hoe je contacten legt en welke mogelijkheden er voor hen zijn.’
Waarom doen alumni en organisaties mee?
‘Voor organisaties is het een mooie kans om vroeg in contact te komen met divers talent. Het levert potentiële medewerkers op en nieuwe inzichten. Via reverse mentoring leren mentoren van de ervaringen en perspectieven van hun mentees, wat hun blik op talent en inclusie verruimt. Tijdens de mentortraining en afsluitende bijeenkomst breiden mentoren hun netwerk uit door andere professionals te ontmoeten. Tot slot willen veel alumni en organisaties iets betekenen voor deze studenten. Ze vinden het waardevol om hun kennis en ervaring te delen en zo bij te dragen aan gelijke kansen.’
Wat maakt jou een vrije denker en hoe uit zich dat in je werk?
‘Voor mij begint vrijdenken met nieuwsgierigheid. Openstaan voor andere perspectieven, vragen durven stellen en niet bang zijn om toe te geven dat je iets niet weet. Die houding zie je ook terug in mijn werk. Ik stap makkelijk op mensen af en probeer werelden met elkaar te verbinden. Een mooi voorbeeld is het afsluitende evenement van het programma. Ik heb gewoon de wethouder van Onderwijs van Amsterdam benaderd met de vraag of hij wilde komen spreken. Veel mensen bedenken eerst waarom zoiets niet kan. Ik doe het gewoon. Tien dagen later kreeg ik bericht dat hij graag wilde komen. Voor mij gaat vrijdenken over initiatief nemen, kansen zien en niet bang zijn om iets te vragen.
Professional Companion is een eenvoudig idee: studenten en professionals samenbrengen. Maar juist door buiten bestaande kaders te denken en gewoon te beginnen, ontstaat er iets dat echt impact heeft. Als je openstaat voor nieuwe ideeën en verbindingen, open je deuren voor mensen die daar anders misschien nooit doorheen zouden lopen.’
Kijk voor meer informatie over Professional Companion hier.
De VU zoekt en voedt de maatschappelijke dialoog, is toonaangevend in onderzoek en leidt studenten op tot wereldburgers die in woord en daad bijdragen aan een betere wereld. Lees het strategische plan 2026-2030 hier.
