Hoe ben je in Amsterdam terecht gekomen?
‘Ik kom uit Mississippi. Bijna iedereen die ik kende bleef in het zuiden, maar ik ging naar New York. Daar studeerde ik Engelse Literatuur én Mediastudies. Mijn master behaalde ik in de Britse en Amerikaanse literatuur met een afstudeerproject over disability studies.
‘Hoewel ik de universitaire wereld erg interessant vond besloot ik bij een grote uitgeverij te gaan werken, maar ik kwam er al snel achter dat dat niets voor mij was en dat ik terug wilde naar de universiteit. Rond die tijd was Persepolis van Marjane Satrapi een grote hit. Dat is een beeldroman, waarin de auteur haar persoonlijke verhaal over Iran vertelt. Ik was van jongs af aan al gefascineerd door strips en nu kreeg ik interesse om dit medium academisch te gaan onderzoeken.’
‘Ik wilde iets nieuws en iets interdisciplinairs, met strips werken, nadenken over kunst, media, literatuur en politiek. Ik voelde dat ik daarvoor naar Europa moest. Na enkele gesprekken met een hoogleraar aan de Universiteit van Amsterdam kon ik daar tot mijn grote verbazing bijna direct beginnen met mijn PhD.’
Kan je wat vertellen over je onderzoek?
‘Mijn onderzoeksgebied heet Graphic Medicine, wat naar het snijvlak van strips en de gezondheidszorg verwijst. Alles wat ik gedaan heb komt hier samen. Bij Graphic Medicine gaat het om persoonlijke verhalen. Iedereen kan daarbij lezen én zien hoe het is om elke dag ziekte te ervaren. Die visualisatie zorgt voor directe betrokkenheid en door gebruik te maken van verschillende stijlen kan je makkelijk door het verleden en het heden glijden. Je kunt bijvoorbeeld innerlijke conflicten laten zien. Dat is vooral belangrijk voor mensen met ziekten of handicaps die niet duidelijk zichtbaar zijn. Als je bijvoorbeeld psychische problemen hebt, begrijpen mensen misschien niet waarom je niet goed presteert, je ziet er immers “gewoon” uit.’
‘Met de verkregen onderzoeksubsidie is een enorm project opgezet met vijf onderzoeksgebieden.
In het eerste project onderzoeken we in hoeverre de geesteswetenschappen gebruikt worden aan medische faculteiten. Wordt er aandacht besteed aan close reading? Dat is een grondige analyse van een tekst om diepgaand begrip te krijgen. En is er ruimte voor debat in, bijvoorbeeld, gender- en disability studies?’
‘Daarnaast komt er een enorme database van Engelse, Nederlandse en Franse Graphic Medicine en het onderzoek dat daarnaar wordt gedaan. We zullen dat allemaal categoriseren zodat het onderzoek verder kan gaan en mensen er toegang tot hebben.’
‘Het meest directe effect verwacht ik van het onderzoek naar medische instellingen die al samenwerken met striptekenaars. Die gaan verder dan alleen het gebruik van infografieken om bijvoorbeeld de werking van de nierdialysekamer uit te leggen. Door persoonlijke verhalen van patiënten en artsen in stripvorm te delen, ontstaat er een gevoel van gemeenschap in de zorg. Ons doel is om andere mensen te laten zien hoe ze dat ook kunnen doen.’
Wat zou je tegen je 18- jarige zelf willen zeggen?
‘Volg altijd je instinct en je interesses. Zelfs als andere mensen niet geïnteresseerd zijn in wat je doet of als je wordt afgewezen bij sollicitaties of subsidieaanvragen, zullen je instinct en interesses je overeind houden. Trends komen en gaan, maar het echte hart van onderzoek is iets dat in je zit.’
