Hoop vergt moed en discipline - zeker in een wereld vol crises. Yale-theoloog Willie Jennings weet dat als geen ander. Op 3 juni gaf hij in het kader van de Believers Church Conference 2025, een lezing aan de Vrije Universiteit geïnspireerd op het leven van Martin Luther King jr., voor wie hoop nooit vanzelfsprekend was. 'De kracht van hoop' is het jaarthema van de VU, en Jennings liet goed zien hoe we die kracht kunnen vinden en gebruiken. Met zijn verhaal maakte hij diepe indruk op onder meer rector magnificus Jeroen Geurts en Amsterdamse wethouder Marjolein Moorman.
Jennings sprak over hoop in turbulente tijden, en hoe deze hoop geen emotie is, maar een discipline. Jennings ging daarbij in op het gedachtegoed en het leven van Martin Luther King Jr., die er ondanks geweld en onderdrukking onophoudelijk voor koos om hoop te houden. King zag hoop niet als naïef optimisme, maar als een krachtig, doorleefd en volgehouden verzet tegen onrecht, zelfs toen hij niet wist of hij zelf de voltooiing van de strijd zou meemaken. Volgens Jennings is hoop iets dat we actief moeten beoefenen, vooral op momenten van melancholie en dreiging. Het vereist creativiteit, maar ook ontvankelijkheid: de bereidheid om te luisteren naar God, naar anderen, en naar de schepping zelf.
Tijdens zijn lezing verwees Jennings naar zijn eigen ervaringen met o.a. Afro-Amerikaanse en Palestijnse christelijke gemeenschappen. Hij beschreef hoe zij hoop levend houden door creativiteit, spiritualiteit en verbondenheid met de schepping. Via poëzie en persoonlijke herinneringen, onder andere aan zijn moeder als “tuindiscipel”, liet Jennings zien hoe geloof en de aarde onlosmakelijk verbonden zijn in het opbouwen van een hoopvolle toekomst. De avond sloot af met reacties van Rosaliene Israël en Amisah Bakuri, beide verbonden aan de School of Religie en Theologie, en met een muzikaal optreden van black gospelkoor G-Roots.
De Believers Church Conference
De Believers Church hele conferentie stond in het teken van radicale vernieuwing en hoop. Anders dan voorgaande edities, was deze BCC bijzonder divers: jong en oud, wit en gekleurd, man en vrouw, uit zowel het mondiale noorden als zuiden. Er waren bijdragen van sprekers zoals Sarah Augustine, een ‘native American’ theologe, die sprak over land als gave in plaats van bezit – een radicale visie die voor sommigen confronterend was, maar ook nieuwe inzichten bracht.
Organisator Teun van der Leer noemde de lezing van Jennings een van de hoogtepunten, net als de jubileumdienst in de Singelkerk en de ochtendgebeden. De conferentie werd gekenmerkt door openheid, spiritualiteit, theologische diepgang én spanning – bijvoorbeeld rondom een thema’s neokolonialisme en raciaal onrecht. Juist deze combinatie maakte de conferentie krachtig en transformerend. Jennings' kernboodschap bleef hangen: hoop is geen zekerheid, maar een discipline. Een keuze om ondanks pijn en onrecht te blijven bewegen richting het goede, verankerd in God en gevoed door de aarde. Het is een oproep aan gelovigen wereldwijd om – zoals King – hoopvol, creatief en liefdevol te blijven getuigen, juist in donkere tijden.
Meer over de conferentie, inclusief een mooie sfeerimpressie is te vinden op https://believerschurchconference.com/. Binnenkort komt ook de lezing van Jennings daar online.