Yvette van Kooyk ontrafelde de manier waarop het immuunsysteem ontregeld raakt bij het ontstaan van kanker, auto-immuunziekten en infectieziekten zoals hiv/aids. Ze ontwikkelt nano medicijnen die het immuunsysteem versterken en ondersteunen in de strijd tegen kanker en andere ziekten.
Bepaalde suikermoleculen kunnen de communicatie tussen cellen stimuleren of juist afremmen. Ons afweersysteem is bij alle ziekten betrokken en de communicatie tussen cellen van het immuunsysteem bepaalt of en hoe ziek je wordt.
Het blijkt dat een tumorcel door het lichaam niet herkend wordt omdat het zich omhult met suikermoleculen. Er zijn goede suikers die het immuunsysteem prikkelen om in actie te komen en slechte suikers die de afweer uitzetten.
Yvette van Kooyk ontving de Spinozapremie in 2019 en wil daarmee immunologie op meer op de kaart zetten, een netwerk van glyco-immunologen opzetten en het onderzoek sterker verbinden aan de klinische praktijk. Vanzelfsprekend wordt de premie ook ingezet om meer onderzoek te kunnen doen.
De Spinozapremie is de hoogste Nederlandse onderscheiding die een wetenschapper kan ontvangen. De prijs wordt jaarlijks uitgereikt aan vier wetenschappers.