Hoogleraar Evolutionaire Biologie Toby Kiers wint de Tyler Prize for Environmental Achievement 2026 voor haar onderzoek naar het belang van mycorrhiza-schimmels in ondergrondse koolstofstromen, biodiversiteit en klimaatbestendigheid.
Kiers ontvangt de prijs, die ook wel de 'Nobelprijs voor het milieu' wordt genoemd, voor haar invloedrijke werk op het gebied van schimmelonderzoek.
Kiers, geboren in New York City, begon op haar negentiende met het bestuderen van schimmels in de tropische regenwouden van Panama. In 2014 werd ze benoemd tot hoogleraar aan de Vrije Universiteit Amsterdam. Uit haar onderzoek blijkt dat ondergrondse netwerken van mycorrhiza-schimmels essentieel zijn voor het in stand houden van het leven op aarde.
Underground advocates
In het kader van deze prijs maakt Kiers bekend dat haar non-profitorganisatie, de Society for the Protection of Underground Networks (SPUN), een nieuw programma lanceert: Underground Advocates. Dit programma geeft wetenschappers juridische middelen om de biodiversiteit van schimmels te beschermen.
Het programma is ontwikkeld in samenwerking met het More-than-Human-Life (MOTH) Program van de rechtenfaculteit van New York University (NYU). In het programma doen wetenschappers juridische en beleidsmatige vaardigheden opom mycorrhiza-schimmels te documenteren en te beschermen in biodiversiteits-hotspots wereldwijd.
Dringend actie nodig
"Negentig procent van onze meest diverse ondergrondse schimmelsystemen is momenteel zonder bescherming. Daarom is er dringend actie nodig om de gegevens van schimmels te integreren in mondiale plannen voor natuurbescherming,” zegt Kiers. De verwachting is dat het initiatief tenminste vijf nieuwe natuurbehoudsprojecten zal omvatten, geleid door 'underground advocates' wereldwijd.
In 2025 ontving Kiers de MacArthur Fellowship. In 2023 was ze de jongste ontvanger ooit van de Spinozaprijs. In 2022 werd ze opgenomen in de TIME100 Next-lijst en erkend als Explorers Club 50-honoree. In datzelfde jaar ontving ze de Stairway to Impact Award van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek. In 2021 won ze de Edward O. Wilson Naturalist Award en in 2019 de Ammodo Science Award.
Tyler Prize
De in 1973 opgerichte Tyler Prize for Environmental Achievement heeft talloze mondiale milieuleiders onderscheiden, waaronder Jane Goodall, Michael Mann en Gretchen Daily. Als jongste vrouwelijke laureaat in de geschiedenis van de prijs ontvangt Kiers 250.000 dollar, beheerd door de University of Southern California.
Lees meer op de website van de Tyler Prize.
Bekijk dit interview in Parool.
