Gegevens over biodiversiteit blijven schaars. Zo heeft naar schatting 93% van het aardoppervlak geen gegevens op een resolutie van 5 kilometer. Riva en zijn collega's onderzochten of natuurtoerisme kan helpen om gegevens over biodiversiteit uit ondervertegenwoordigde regio's aan te vullen. Hun onderzoek werd gepubliceerd in BioScience.
In Rwanda legden ze met behulp van een lokale gids alle soorten vast die ze waarnamen. Deze observaties legden ze vast in de Global Biodiversity Information Facility (GBIF) om te evalueren hoeveel nieuwe informatie ze konden verkrijgen met een ''ontspannen'' aanpak voor het vastleggen van biodiversiteit.
Nieuwe locaties verzameld
''De opbrengst overtrof onze verwachtingen ruimschoots'', zegt Riva. ''Dankzij de grote expertise van onze gids hebben we 256 observaties van 146 vogel-, zoogdier-, reptiel-, insecten- en plantensoorten verzameld. Voor 105 soorten registreerden we ten minste één nieuwe locatie in vergelijking met de gegevens die openbaar beschikbaar zijn in de GBIF. Deze locaties omvatten ook locaties voor veel ongewone soorten.'' De onderzoekers voegden 12 nieuwe locaties toe voor 7 soorten met minder dan 10 voorkomens, 59 nieuwe locaties voor 36 soorten met 10-100 voorkomens en 93 nieuwe locaties voor 62 soorten met meer dan 100 voorkomens.
Samenwerken met lokale gidsen
Onderzoekers die proberen de biodiversiteit in Rwanda te beschermen, kunnen dankzij dit onderzoek, met een zeer beperkte tijdsinvestering en zonder onderzoekskosten, profiteren van iets meer gegevens. Maar de implicaties van deze studie gaan verder. Samenwerkingen tussen lokale gidsen en natuurtoeristen hebben het potentieel om de verzameling van biodiversiteitsgegevens aanzienlijk te verbeteren.
Riva: ''Honderdduizenden toeristen reizen elk jaar naar tropische biodiversiteitshotspots, waar gegevens over biodiversiteit schaars blijven, en gidsen wel de lokale soorten beschrijven aan de toeristen. We schatten in dat het registreren van zelfs 1% van de data die we verzamelden de kennis over biodiversiteit in vele gebieden snel zou vergroten. Hopelijk kan ons artikel een oproep zijn om meer natuurtoeristen te betrekken bij het verzamelen van biodiversiteitsdata.''