The influence of forest fires on climate: Advancing measurements of fire severity and long-term climate impacts of boreal fires.
De klimaatbalans van bosbranden: noordelijke branden zijn geen simpele klimaatversterkers.
Noordelijke bossen, zoals de uitgestrekte boreale bossen van Canada en Alaska, krijgen steeds vaker te maken met grote bosbranden door klimaatverandering. Deze branden beïnvloeden niet alleen ecosystemen en de hoeveelheid broeikasgassen in de atmosfeer, maar ook het klimaat zelf. Tegelijkertijd is nog onvoldoende duidelijk of bosbranden op de lange termijn vooral bijdragen aan opwarming of juist aan tijdelijke afkoeling.
Ik onderzocht hoe de hevigheid van bosbranden beter kan worden gemeten met satellietbeelden en hoe deze branden het klimaat over tientallen jaren beïnvloeden. Ik laat zien dat de klimaatimpact sterk verschilt per regio: branden in Alaska zorgen gemiddeld voor opwarming, terwijl branden in veel delen van Canada juist een verkoelend effect hebben door langdurigere sneeuwbedekking na de brand. Door klimaatverandering neemt dit verkoelende effect echter af, waardoor toekomstige bosbranden steeds vaker bijdragen aan extra opwarming.
Sterke verschillen per gebied
Mijn onderzoek laat zien dat de invloed van noordelijke bosbranden op het klimaat veel complexer is dan ‘branden zorgen voor opwarming’. Ik toon aan dat de gevolgen tientallen jaren kunnen doorwerken en sterk verschillen per gebied. Branden in Alaska zorgen gemiddeld voor extra opwarming, vooral doordat ze relatief veel koolstof uitstoten uit vegetatie en bevroren bodems. In veel delen van Canada hebben branden momenteel juist een verkoelend effect, omdat de donkere verbrande grond in de winter langer bedekt blijft met een helder sneeuwdek dat meer zonlicht terugkaatst.
Dit verkoelende effect neemt echter af door klimaatverandering: warmere winters zorgen voor minder en kortere sneeuwbedekking. Hierdoor verschuift de balans en zullen noordelijke bosbranden in de toekomst steeds vaker bijdragen aan verdere opwarming van het klimaat.
Gerichte maatregelen
De resultaten van mijn onderzoek helpen beter begrijpen welke rol steeds grotere bosbranden spelen in een veranderend klimaat. Deze kennis is belangrijk voor natuurbeheerders, beleidsmakers en klimaatonderzoekers die beslissingen moeten nemen over brandpreventie, bosbeheer en klimaatadaptatie in noordelijke gebieden. Door te weten onder welke condities branden waarschijnlijk een sterk opwarmend effect hebben, bijvoorbeeld in gebieden met veel koolstofrijke bodems en permafrost, kunnen maatregelen gerichter worden ingezet.
Meer informatie over het proefschrift.