Vittorio De Sica's neorealistische meesterwerk Ladri di biciclette (Fietsendieven) maakte diepe indruk op Satyajit Ray uit Calcutta. Zo diep, dat hij besloot filmmaker te worden, geïnspireerd door de stijl van zijn Italiaanse voorbeeld. In 1955 maakte hij zijn debuut met Pather Panchali, een verfilming van de beroemde roman van Bibhutibhushan Bandyopadhyay. Deze veelgeprezen film werd gemaakt met een klein budget en onbekende acteurs. Het was het eerste deel van Ray's legendarische Apu-trilogie, drie realistische films over de jonge Bengaalse jongen Apu die opgroeit in moeilijke omstandigheden.
Bengalen, begin 20e eeuw: priester Harihar Roy worstelt om zijn gezin te onderhouden. Zijn vrouw Sarbajaya, kinderen Durga en Apu, en oude nicht Indir moeten zien rond te komen van zijn schamele inkomen. Op een dag besluit hij naar de stad te gaan, op zoek naar een beter leven. Hij belooft snel terug te komen, maar dat loopt anders, met ingrijpende gevolgen voor iedereen die achterblijft.