Verwaarloosde tropische ziekten (neglected tropical diseases, NTD's) zijn een diverse groep tropische infecties die vooral voorkomen in tropische gebieden en bevolkingsgroepen met een laag inkomen in ontwikkelingsregio's in Azië, Afrika en Noord- en Zuid-Amerika. Deze ziekten worden veroorzaakt door verschillende ziekteverwekkers, zoals virussen, bacteriën en parasitaire wormen, en hebben verwoestende gevolgen voor de gezondheid en de sociale en economische situatie van meer dan een miljard mensen. Medicinaal scheikundige Yang Zheng heeft de tropische en zeer besmettelijke ziekten op een andere manier benaderd, waardoor hij voor ten minste twee ziekten een potentieel doelwit voor geneesmiddelen heeft ontdekt.
Vanwege de economische omstandigheden in die gebieden en het relatief lage rendement van investeringen in deze NTD's, werden ze vaak 'verwaarloosd' door financiers, onderzoekers, beleidsmakers en vooral farmaceutische bedrijven. NTD's zijn een ernstig probleem: wereldwijd lijdt bijna één op de zes mensen aan NTD's en veel mensen raken gehandicapt. Een van de ziekten met een voortdurende behoefte aan nieuwe medicatie is Humane Afrikaanse Trypanosomiasis (HAT), veroorzaakt door Trypanosoma brucei. Het aantal HAT-patiënten neemt elk jaar af, maar mensen die in Afrika ten zuiden van de Sahara wonen, lopen nog steeds risico op infectie. Er zijn slechts een paar behandelingsopties beschikbaar om HAT onder controle te krijgen en hoewel er een nieuw klinisch onderzoek naar een veelbelovend nieuw medicijn loopt, is het niet eenvoudig om het doel van uitroeiing van HAT in 2030 te bereiken. Daarom zijn er meer opties nodig om deze ziekte te behandelen en te elimineren.
Yang Zheng doet onderzoek naar drie verwaarloosde parasitaire ziekten, trypanosomiasis (HAT), giardiasis en schistosomiasis. Zhengs onderzoek toont potentiële aangrijpingspunten voor medicijnen door zich te richten op een specifiek enzym van de parasiet, de zogenaamde fosfodiësterases (PDE's). Fosfodiësterasen zijn enzymen die betrokken zijn bij vele biologische processen en vormen een belangrijke klasse doelwitten voor het ontdekken van geneesmiddelen voor een nieuwe behandeling tegen HAT. Zheng en zijn team wilden nieuwe anti parasitaire behandelingen ontwikkelen door zich op deze enzymen te richten. De resultaten van dit onderzoek, door deze enzymen te benaderen, zouden als uitgangspunt kunnen dienen om verder te kijken naar PDE's als doelwit voor andere parasitaire ziekten.
Lees hier meer informatie over het proefschrift.