Wetenschap in de ruimte
“Cristoforetti heeft laten zien hoe je jonge mensen wereldwijd mee kan nemen in de schoonheid van natuur en de maatschappelijke relevantie van zowel fundamenteel als toegepast onderzoek,” zei hoogleraar theoretische chemie en erepromotor Paola Gori Giorgi naar aanleiding van de uitreiking van het VU-eredoctoraat in de bètawetenschappen op 19 oktober 2018. Als astronaut in het ISS was Cristoforetti verantwoordelijk voor een reeks experimenten in onder andere materiaalwetenschappen, medisch onderzoek en biologie. Gori Giorgi: “Ze is een rolmodel voor iedereen die gelooft dat het met vastberadenheid en hard werken mogelijk is om zeer ambitieuze resultaten te behalen en een langdurige bijdragen te leveren aan de wetenschap en het leven van anderen.”
Belangrijk voor toekomstige ruimtemissies
Analyses van de gegevens over het eigen lichaam van Cristoforetti voor een onderzoek naar het effect van langdurige gewichtloosheid op organen, weefsels en botten leverde belangrijke informatie op voor toekomstige ruimtemissies. Daarnaast onderzocht Cristoforetti onder andere de vorming van (super)legeringen bij de afwezigheid van zwaartekracht. Dit geeft meer inzicht in de fysica achter de vorming van legeringen en kan worden gebruikt bij het ontwerp van nieuwe en duurzame materialen. Hoogleraar fysica en mede-erepromotor David Iannuzzi: “Haar bijdrage aan de wetenschap en de maatschappij past bij de onderzoeksgebieden die de VU als zeer relevant beschouwt, zoals duurzaamheid.”
Langste ruimtevlucht ooit voor een vrouw
Na het voltooien van de basisopleiding tot astronaut in 2012, werd Cristoforetti toegewezen aan het International Space Station (ISS) -programma. Tijdens haar voorbereiding en de missie zelf, hield ze voortdurend een online logboek bij, waarin ze haar werk en ervaringen in de ruimte beschrijft. Ze was zeer actief op haar Twitter-account @AstroSamantha en werkte aan het project ‘Food from spirulina’ dat de ESA heeft ontworpen om middelbare scholieren over de hele wereld te leren over het fotosyntheseproces. Scholieren konden in het kader van dit project rechtstreeks vragen stellen aan Cristoforetti tijdens haar missie. Ook startte ze in de ruimte het project ‘Mission-X: Train als een astronaut’ - een educatief programma dat jongeren uitdaagt om gezond te eten en te bewegen. Cristoforetti beëindigde haar missie in het ISS in 2015, na bijna 199 dagen en 16 uur in de ruimte - de langste ruimtevlucht ooit voor een vrouw.
