Veel studenten in het hoger onderwijs kampen met mentale problemen en zoeken daar vaak geen professionele hulp voor. Ongeveer 70 procent van de studenten met psychische klachten zoekt niet actief ondersteuning. Dat is een van de belangrijkste conclusies uit het onderzoek van klinisch psycholoog Ruiying Zhao.
Zhao onderzocht waarom zoveel studenten mentale gezondheidsproblemen ervaren, maar vaak geen professionele hulp zoeken. Zhao: “We wilden beter begrijpen wat studenten tegenhoudt om ondersteuning te zoeken.” Daarbij keek ze vooral naar studenten in het hoger onderwijs, zowel in Nederland als in andere Europese landen. Haar proefschrift laat zien dat studenten verschillende drempels ervaren: ze willen hun problemen liever zelf oplossen, hebben weinig tijd, weten niet altijd welke hulp beschikbaar is of zien hun klachten niet als iets waarvoor professionele ondersteuning nodig is.
Volgens Zhao kunnen laagdrempelige en schaalbare vormen van ondersteuning helpen om deze groep beter te bereiken. “Daarmee bedoelen we hulp die makkelijk toegankelijk is, voor grote groepen tegelijk kan worden ingezet en niet meteen vraagt dat iemand zelf actief aanklopt bij een hulpverlener.” Denk bijvoorbeeld aan systematische screening, zoals korte vragenlijsten die helpen om klachten eerder te signaleren, online zelfhulp hoe je omgaat met stress en digitale middelen die zich richten op gerelateerde problemen, zoals slapeloosheid, uitstelgedrag of een laag zelfbeeld. Uit het onderzoek blijkt dat zelfgeleide stressmanagementprogramma’s kleine maar betekenisvolle effecten kunnen hebben op stress, depressieve klachten en angstklachten.
Oproep aan universiteiten
Deze onderzoeksresultaten zijn volgens Zhao belangrijk voor universiteiten, zorgprofessionals en beleidsmakers die studenten beter willen ondersteunen. Zhao: “We moeten niet wachten tot studenten zelf om hulp vragen. Juist de groep die niet actief aanklopt, moeten we beter weten te bereiken. Dat vraagt om ondersteuning die laagdrempelig, zichtbaar en passend is bij wat studenten nodig hebben.”