Russisch-Duitse mennonieten behielden en veranderden hun geloof door de stalinistische terreur, gedwongen arbeid en migratie heen. Zij interpreteerden hun overleving als goddelijke bescherming, aldus theoloog Heinrich Wiens. Hun autobiografieën laten een vorm van ‘post-Goelag-vroomheid’ zien, waarin hoop, gemeenschap, de hemel en stil verzet centraal staan.
Hoe het geloof de stalinistische vervolging overleefde
Wien's onderzoek laat zien hoe Russisch-Duitse mennonieten zichzelf zagen als kerk onder dictatuur en tijdens migratie. Tevens wordt duidelijk welke theologische overtuigingen hen hielpen om extreme ervaringen te doorstaan. ‘De uitkomst daagt de veronderstelling uit dat religieus geloof onder onderdrukking eenvoudigweg verdwijnt. In plaats daarvan laat het zien hoe het geloof door lijden, ontheemding en het vertellen van verhalen werd behouden en getransformeerd.’
Wiens richt zich op een gemeenschap die te maken kreeg met stalinistische terreur, gedwongen werkkampen in de Goelag en later migratie naar Duitsland. Hij legt uit: ‘Russisch-Duitse mennonieten hebben in de academische theologie relatief weinig aandacht gekregen. Hoewel er autobiografieën bestonden waarin hun ervaringen werden beschreven, waren deze nog niet systematisch geanalyseerd als theologische documenten. Mijn onderzoek had daarom als doel hun ervaringen een stem te geven en te onderzoeken wat een vervolgde gemeenschap ons kan leren over geloof, veerkracht en de aard van de kerk onder totalitaire omstandigheden.’
Van lijden naar een theologie van overleving
Uit de bevindingen van Wiens blijkt dat Russisch-Duitse mennonieten hun lijden niet alleen ondergingen, maar er ook een spirituele betekenis aan gaven. ‘Zij interpreteerden hun overleving onder de dictatuur en tijdens de migratie als bewijs dat God hen had beschermd.’
Het onderzoek identificeert een specifieke vorm van geloof die Wiens omschrijft als ‘post-Goelag-vroomheid’. Deze heeft vier belangrijke kenmerken: een overlevingsverhaal waarin het lijden wordt geïnterpreteerd als goddelijke bescherming; een sterke gerichtheid op de hemel, waarbij het aardse leven als tijdelijk wordt beschouwd; de gemeente als geestelijk houvast; en geïnternaliseerd geloof als een vorm van stil verzet tegen de atheïstische staat.
Volgens Wiens: ‘De autobiografieën die in het onderzoek zijn geanalyseerd, zijn daarom niet alleen herinneringen: het zijn geloofsdaden. De auteurs schreven om een geestelijk erfgoed door te geven aan toekomstige generaties. Door verhalen te vertellen, veranderden zij hun lijden in een actief proces van betekenisgeving. Hun geloof hielp hen om met verlies om te gaan, terwijl hun geschriften hielpen hun identiteit te bewaren voor degenen die na hen kwamen.’
Lessen voor kerken die met vluchtelingen werken
Het onderzoek benadrukt ook dat deze bevindingen relevant zijn buiten de mennonitische gemeenschap. Voor mennonitische gemeenschappen vandaag de dag biedt het onderzoek hun geschiedenis aan als een spirituele bron, en niet alleen als een trauma. Voor vervolgde kerken laat het zien hoe een op de hemel gerichte theologie kan functioneren als een daadwerkelijke overlevingsstrategie.
De bevindingen van Wiens kunnen ook relevant zijn voor psychologen en maatschappelijk werkers die met vluchtelingen werken. ‘De autobiografieën laten zien hoe het vertellen van verhalen passief lijden kan veranderen in actieve betekenisgeving. Een kerk die vandaag met vluchtelingen werkt, zou bijvoorbeeld kunnen putten uit de mennonitische ervaring om ontheemde mensen te helpen hun identiteit en geloof te behouden terwijl zij zich aanpassen aan een nieuw land’, legt Wiens uit.
Volgens de theoloog is zijn onderzoek bijzonder relevant in de context van de huidige wereldwijde vluchtelingencrises. ‘Het werpt licht op de manier waarop religieuze minderheden omgaan met gedwongen migratie en roept de vraag op wat het betekent om kerk te zijn onder autoritair bewind.’
Hoe het onderzoek werd uitgevoerd
Wiens gebruikte een kwalitatieve, tekstgebaseerde methode. Vier autobiografieën, geschreven door Russisch-Duitse mennonieten na hun immigratie naar Duitsland, vormden de belangrijkste bronnen.
De aanpak combineerde twee perspectieven: de interne gesteldheid, bestaande uit de kernopvattingen van de mennonieten, en het externe kader van de Sovjetdictatuur, de werkkampen en de migratie. Wiens las elke autobiografie als een ‘theologisch verhaal’: niet alleen als een historisch document, maar als een religieuze daad.
Zijn analyse richtte zich op terugkerende thema’s, Bijbelse taal — met name verwijzingen naar de Psalmen en de Handelingen van de Apostelen — en theologische patronen rond lijden, overleving en hoop. Het onderzoek was archiefmatig en interpretatief van aard en was gebaseerd op nauwkeurige tekstlezing en theologische reflectie.
Foto: Museum für russlanddeutsche Kulturgeschichte