Donderdag 7 mei liepen tijdens de bijeenkomst ‘The risks of weaponizing International Law’ de spanningen aanzienlijk op. Na uitgebreide voorzorgsmaatregelen en verschillende gesprekken met betrokkenen over de opzet, openheid en inhoud van de bijeenkomst, was een constructieve dialoog op onderdelen lastig tot onmogelijk.
Tijdens de bijeenkomst zijn grenzen overschreden die voor de VU volstrekt onacceptabel zijn. De VU veroordeelt deze gebeurtenissen nadrukkelijk. Veiligheid en respect voor alle aanwezigen zijn randvoorwaarden voor het kunnen voeren van een open academisch gesprek.
Een universiteit moet bij uitstek de plek zijn waar complexe gesprekken gevoerd kunnen worden; waar het debat soms moet schuren. Tegelijkertijd zien we, net als in de bredere samenleving, dat de spanning rond dit onderwerp de inhoudelijke verdieping bij voortduring moeilijk maakt. Binnen de academische context geldt dat sprekers worden uitgenodigd op basis van hun expertise en/of ervaring; het is vervolgens aan het academisch debat om standpunten kritisch te wegen en te bevragen.
We kijken daarbij ook kritisch naar onszelf. Onderdelen van de organisatie en voorbereiding hadden zeker beter gekund. Zo had de inschrijving eerder en breder opengesteld moeten worden om de toegankelijkheid en transparantie te vergroten. Dat had onrust vooraf kunnen beperken. Zulke lessen nemen we mee.
Dat betekent echter niet dat moeilijke of controversiële bijeenkomsten geen plek meer zouden mogen hebben aan de universiteit. Integendeel. De VU beschermt de ruimte voor het bespreken van complexe en gevoelige onderwerpen. Juist in tijden van polarisatie moet de universiteit ruimte blijven bieden aan het moeilijke gesprek.