Waarom worden onze botten brozer als we ouder worden of diabetes hebben? En waarom laten kunstgewrichten soms los? Biomedisch onderzoeker gespecialiseerd in osteoporose Yixin Mao laat zien dat deze problemen één gezamenlijke oorzaak hebben en biedt tegelijk een oplossing.
Door natuurlijke stoffen zoals kurkuma en mariadistel te gebruiken, kunnen botcellen beter beschermd worden en blijven botten en implantaten langer sterk. Botten blijven gezond doordat speciale cellen -osteoblasten- continu nieuw bot aanmaken. Mao ontdekte dat deze cellen bij veroudering, diabetes en blootstelling aan metaaldeeltjes (bij implantaten) op dezelfde manier beschadigd raken.
De boosdoener is zogeheten oxidatieve stress: een proces waarbij schadelijke ‘vonkjes’ ontstaan in de cel. Deze richten zich op de mitochondriën, de ‘energiecentrales’ van de cel. Zodra deze beschadigd raken, ontstaat er een knelpunt in de energievoorziening van de cel. “Al deze verschillende gezondheidsproblemen komen samen in één kwetsbaar punt,” zegt Mao. “Als de energievoorziening stokt, kunnen botcellen hun werk niet meer doen en sterven ze uiteindelijk af.”
Mechanismen ontrafeld
De gevolgen zijn groot. Osteoporose (botontkalking) en het falen van implantaten komen steeds vaker voor door vergrijzing en de toename van diabetes. Dit leidt niet alleen tot pijn en verminderde mobiliteit voor patiënten, maar ook tot hoge zorgkosten. Tot nu toe was al bekend dat oxidatieve stress een rol speelt, maar hoe dit proces precies werkt in botcellen was onduidelijk. Mao bracht daar verandering in door de onderliggende mechanismen in detail te ontrafelen.
Naast het in kaart brengen van het probleem, onderzocht Mao ook mogelijke oplossingen. Hij ontdekte dat natuurlijke antioxidanten, zoals curcumine (uit kurkuma) en silibinine (uit mariadistel), botcellen effectief kunnen beschermen. Deze stoffen doen meer dan alleen het opruimen van schadelijke deeltjes. Ze activeren ook het eigen verdedigingssysteem van de cel en helpen de mitochondriën goed te functioneren. “Je kunt het zien als een beschermschild,” legt Mao uit. “Het versterkt de cel van binnenuit, zodat de energiecentrales blijven werken en de botcel gezond blijft.”
Het onderzoek levert een belangrijke basis voor nieuwe, meer gerichte behandelingen. Door precies te weten waar het probleem ontstaat, kunnen therapieën ontwikkeld worden die zich richten op het beschermen van de energievoorziening van botcellen. Dit kan niet alleen helpen om botontkalking te vertragen, maar ook om de levensduur van implantaten te verlengen. Daarmee draagt het onderzoek bij aan betere behandelopties voor een groeiende groep patiënten.
Yixin Mao promoveert 16 juni 2026 op het onderzoek Oxidative Stress-Induced Osteoblast Dysfunction: Molecular Mechanisms and Protective Effects of Natural Antioxidants.