Jaarlijks ondergaan veel mensen een hernia-operatie, vaak met goede resultaten. Toch herstelt niet iedereen op dezelfde manier. Waar de één snel weer klachtenvrij is, kampt de ander langdurig met pijn en beperkingen. Uit Willems’ onderzoek blijkt dat deze verschillen moeilijk te voorspellen zijn met de gebruikelijke medische gegevens, zoals leeftijd, BMI of de ernst van de klachten vóór de ingreep.
“Juist daar wringt het in de praktijk. Patiënten willen weten waar ze aan toe zijn: hoe lang duurt het herstel, wanneer kunnen ze weer werken of sporten, hoe groot is de kans dat klachten terugkomen en hoe ziet mijn herstel er uit ten opzichte van anderen? Tot nu toe krijgen zij vooral algemene antwoorden, gebaseerd op gemiddelden. Maar die gemiddelden geven volgens de onderzoekers een vertekend beeld. Ze laten niet zien hoe uiteenlopend hersteltrajecten in werkelijkheid zijn,” aldus Willems.
‘People-like-me’-methode
Om die kloof te dichten, introduceert Willems een nieuwe benadering: patiënten vergelijken met anderen die sterk op hen lijken. Deze zogeheten ‘people-like-me’-methode biedt een realistischer en persoonlijker beeld van het herstel. In plaats van één gemiddelde lijn, krijgen patiënten inzicht in meerdere mogelijke scenario’s die beter aansluiten bij hun eigen situatie.
De impact van deze aanpak kan groot zijn. Betere, persoonlijk afgestemde informatie helpt patiënten om realistische verwachtingen te vormen. Dat is belangrijk, omdat verwachtingen invloed hebben op het herstelproces zelf. Wie beter begrijpt wat de verwachting is, raakt minder snel ongerust en kan samen met zorgverleners gerichter werken aan herstel.
De resultaten zijn vooral relevant voor de samenwerking tussen patiënten, artsen en fysiotherapeuten. Ze bieden een basis voor meer gezamenlijke besluitvorming en maatwerk in behandeling. Op termijn kan de methode worden geïntegreerd in digitale toepassingen, zoals patiëntportalen of e-health apps. Daarmee zou iemand direct na een operatie kunnen zien hoe vergelijkbare patiënten herstellen – en wat hij of zij de komende weken kan verwachten.
Willems onderstreept een bredere ontwikkeling in de zorg: weg van gemiddelden, richting persoonlijke voorspellingen op basis van data. Een hernia-operatie mag dan vaak succesvol zijn, het herstel blijkt allesbehalve standaard. Juist daarom is maatwerk geen luxe, maar noodzaak.
Stijn Willems verdedigt zijn proefschrift 7 mei aan de Vrije Universiteit Amsterdam.