De leerstoel is ingesteld vanwege het Franse onderzoeksinstituut Institut de Recherche pour le Développement (IRD), een internationaal instituut dat zich richt op onderzoek voor duurzame ontwikkeling in het Mondiale Zuiden.
Internationale samenwerking voor mondiale gezondheid
Binnen IRD leidt Wieringa sinds vijf jaar de onderzoeksgroep Voeding. Daarnaast is hij co-directeur van research group (UMR) QualiSud, een samenwerkingsverband op het gebied van voedsel, voeding en duurzame ontwikkeling, waarin naast IRD onder meer de Universiteit van Montpellier, CIRAD en de Universiteit van Réunion participeren.
Lokale oplossingen voor ondervoeding
Wieringa doet al meer dan dertig jaar onderzoek naar verschillende vormen van ondervoeding, waaronder acute ondervoeding, tekorten aan vitaminen en mineralen en chronische ondervoeding die kan leiden tot groeiachterstanden bij kinderen. Zijn werk richt zich op het ontwikkelen van lokaal gedragen voedingsoplossingen die aansluiten bij de behoeften, cultuur en beschikbare ingrediënten van een land of regio.
Een belangrijk onderdeel van zijn onderzoek is de ontwikkeling van zogenoemde ready-to-use therapeutic foods (RUTF’s): speciale voedingsproducten die worden ingezet bij de behandeling van ernstig ondervoede kinderen. Samen met onderzoekers in onder meer Vietnam, Cambodja, Indonesië en Laos ontwikkelde hij lokale varianten op basis van regionale ingrediënten zoals soja, vis en rijst. Deze producten worden vaak beter geaccepteerd dan bestaande alternatieven en sluiten beter aan bij lokale eetgewoonten.
Gezonde voeding voor miljoenen schoolkinderen
Ook werkt Wieringa aan innovatieve voedingsinterventies voor schoolkinderen. In Indonesië en Cambodja ontwikkelt hij met zijn onderzoeksgroep gezonde snacks en verrijkte voedingsproducten die bijdragen aan een betere voedingsstatus van kinderen. Daarnaast onderzoekt hij hoe rijst kan worden verrijkt met essentiële vitaminen en mineralen voor het nationale schoolmaaltijdprogramma van Indonesië. Met dit programma wil de Indonesische overheid in 2030 dagelijks ongeveer 60 miljoen schoolkinderen bereiken.
Samenwerking met de VU
Binnen zijn onderzoek werkt Wieringa nauw samen met VU Amsterdam. Momenteel zijn twee promovendi van de VU betrokken bij onderzoek naar een nieuwe generatie therapeutische voeding met extra rijst zemelen, het buitenste vliesje van rijst. Rijst zemelen kunnen mogelijk bijdragen aan herstel van het darmmicrobioom van ondervoede kinderen en daarmee de kans op terugval verkleinen.
Over zijn benoeming zegt Wieringa: “Ik zie deze leerstoel als een mooie kans om de samenwerking tussen IRD en de VU verder te versterken. De grote uitdagingen op het gebied van voeding en mondiale gezondheid vragen om internationale samenwerking en kennisuitwisseling. Ik kijk ernaar uit om samen met collega's en studenten te werken aan duurzame oplossingen voor ondervoeding en om de uitwisseling van studenten en onderzoekers tussen beide instellingen verder uit te bouwen.”