De bevindingen, onderzocht door wetenschappers van de Universiteit van Bristol, de Universiteit van Oxford, de Vrije Universiteit Amsterdam en het UK Centre for Ecology and Hydrology, laten zien dat planten en ondiepe bodemlagen waarschijnlijk jaarlijks ongeveer een gigaton meer CO₂ uit de atmosfeer verwijderen dan we dachten. Dit benadrukt hun cruciale en grotere rol in de strijd tegen klimaatverandering. De studie is gepubliceerd in Nature als coverstory.
Meer inzicht in de wereldwijde koolstofuitstoot
Hoofdauteur Dr. Josh Dean, universitair hoofddocent biogeochemie en UKRI Future Leaders Fellow aan de Universiteit van Bristol: "De resultaten verrasten ons, omdat blijkt dat oude koolstofvoorraden veel meer naar de atmosfeer lekken dan eerdere schattingen suggereerden. De implicaties zijn potentieel enorm voor ons begrip van de wereldwijde koolstofuitstoot. Planten en bomen nemen CO2 op uit de atmosfeer en kunnen deze koolstof vervolgens duizenden jaren in de bodem opslaan.''
Langetermijnkoolstofopslag
Rivieren transporteren en stoten methaan en koolstofdioxide uit als onderdeel van de wereldwijde koolstofcyclus. Tot nu toe dachten wetenschappers dat het grootste deel hiervan een snelle omzetting was, voortkomend uit de recycling van recente plantengroei, organisch materiaal dat in de afgelopen 70 jaar is afgebroken en in het riviersysteem terecht is gekomen. Deze nieuwe studie wijst echter het tegenovergestelde uit: meer dan de helft, zo'n 60%, van de uitstoot wordt toegeschreven aan langetermijnkoolstofopslag die honderden tot duizenden jaren geleden, of zelfs langer, is opgebouwd.
"Onze bevindingen tonen aan dat een deel van deze oude koolstof, evenals de oude koolstof uit gesteenten, zijwaarts in rivieren lekt en zo terug in de atmosfeer terechtkomt. We weten nog niet hoe mensen deze stroom van oude koolstof beïnvloeden, maar we weten wel dat planten en bomen vandaag de dag meer koolstof uit de atmosfeer moeten opnemen om deze onopgemerkte uitstoot van oude koolstof te kunnen verklaren", legt Dean uit.
Uitgebreid onderzoek
Het internationale onderzoeksteam bestudeerde meer dan 700 rivieren in 26 verschillende landen wereldwijd. Ze voerden gedetailleerde radiokoolstofmetingen uit van koolstofdioxide en methaan uit de rivieren. Door de koolstof-14-gehaltes in de riviermonsters te vergelijken met een standaardreferentie voor moderne atmosferische CO2, kon het team de koolstof in de rivier dateren. Co-auteur prof. Jorien Vonk, hoogleraar arctische land-oceaan dynamiek bij de afdeling Aardwetenschappen legt uit: Deze studie suggereert dat ongeveer de helft van de koolstof die rivieren de atmosfeer in sturen, afkomstig is van oude koolstofvoorraden, en dat de relatieve hoeveelheid oude CO2 toeneemt tijdens de periode waar deze studie naar kijkt. Dat suggereert dat of de hoeveelheid menselijke systeemverstoring toeneemt, of verweringsprocessen een grotere bijdrage krijgen.”
Herbeoordeling nodig
"Rivieren wereldwijd stoten jaarlijks ongeveer twee gigaton koolstof uit, vergeleken met menselijke activiteit die resulteert in 10-15 gigaton koolstofuitstoot. Deze rivieremissies zijn wereldwijd aanzienlijk en we tonen aan dat meer dan de helft van deze emissies mogelijk afkomstig is van koolstofvoorraden die we als relatief stabiel beschouwen. Dit betekent dat we deze cruciale onderdelen van de wereldwijde koolstofcyclus opnieuw moeten evalueren'', legt Medeauteur Dr. Gemma Coxon, universitair hoofddocent hydrologie en UKRI Future Leaders Fellow aan de Universiteit van Bristol uit.
Voortbouwend op deze bevindingen zijn de onderzoekers van plan te onderzoeken hoe de leeftijd van rivierkoolstofemissies varieert tussen rivieren die de studie niet kon vastleggen, en hoe en waarom de leeftijd van deze emissies in de loop van de tijd mogelijk is veranderd. Het onderzoek werd ondersteund door financiering van de Natural Environment Research Council (NERC) van UK Research and Innovation (UKRI).
Contact
Auteurs Dr. Josh Dean, universitair hoofddocent biogeochemie en UKRI Future Leaders Fellow aan de Universiteit van Bristol, en Dr. Gemma Coxon, universitair hoofddocent hydrologie en UKRI Future Leaders Fellow aan de Universiteit van Bristol, zijn beschikbaar voor interviews. Neem contact op met Victoria Tagg, Media & PR Manager (Onderzoek): victoria.tagg@bristol.ac.uk