Gunatilake zal onderzoeken hoe wrijvingsverhitting langs breukzones het vrijkomen van ingesloten vloeistoffen door thermische dehydratie kan stimuleren. Ook zal ze bestuderen wat de impact daarvan is op de interne processen van de aarde en het ontstaan van aardbevingen. Dit proces wordt beschouwd als essentieel voor het verbeteren van de voorspelling van zowel natuurlijke als door de mens veroorzaakte seismische activiteit. Het doel van het onderzoek is om de omstandigheden voor thermische dehydratie, het volume van de gegenereerde hogedrukvloeistof en de bijdrage ervan aan seismische gebeurtenissen te kwantificeren.
Laboratoriumexperimenten
Dit project is niet alleen cruciaal voor het begrijpen van natuurlijke aardbevingen, maar ook voor de veilige inzet van groene energietechnologieën zoals CO2-afvang en -opslag (CCS) en geothermische energie.
Gunatilake zal een geavanceerd thermo-hydro-mechanisch-chemisch (THMC) numeriek model ontwikkelen om de complexe interacties tussen warmte, vloeistofontwikkeling, vloeistofmigratie en seismische activiteit te simuleren. Ze zal ook laboratoriumexperimenten uitvoeren in samenwerking met de Universiteit van Liverpool en de Universiteit van Padua om het model te kalibreren en te valideren. In deze experimenten zullen Gunatilake en haar collega's de warmteproductie en vloeistofgeneratie meten uit gesteentemonsters die rijk zijn aan vluchtige stoffen onder aardbevingsrelevante omstandigheden.
Aardbevingen voorspellen
Het onderzoek zal naar verwachting inzichten opleveren in de initiatie, duur en migratie van aardbevingsreeksen door een realistischer beeld te geven van de vloeistofdynamica van de ondergrond. Dit kan leiden tot een verbetering van aardbevingsvoorspellingen in verschillende tektonische omgevingen, waaronder vulkanische systemen en subductiezones. Bovendien zullen de bevindingen bijdragen aan een betere risicobeoordeling in CO2-afvang en –opslag en geothermische energie, en daarmee bijdragen aan inspanningen om klimaatverandering tegen te gaan.
Gunatilake promoveerde aan de Universiteit van Neuchâtel. Na een postdoc aan de ETH Zürich werd ze in september 2024 universitair docent Sustainable Geoscience of the Subsurface binnen de onderzoeksgroep geodynamics and Tectonics aan de Vrije Universiteit Amsterdam.
Veni
De NWO Veni-subsidie, van maximaal 320.000 euro, wordt toegekend aan excellente, recent gepromoveerde onderzoekers om gedurende drie jaar onafhankelijk onderzoek te doen en hun ideeën te ontwikkelen. Laureaten staan aan het begin van hun wetenschappelijke carrière en tonen een opvallend talent voor wetenschappelijk onderzoek.