Pijn herkennen bij mensen met een ernstig meervoudige beperking (EMB) is een grote uitdaging voor hun begeleiders. “Mensen hebben vaak niet alleen een verstandelijke beperking, maar ook ziektes, aan hun hart, hun darmen, hun botten, die zorgen voor pijn”, vertelt Helen Korving. “Ook lopen mensen met EMB meer risico op infecties en verwondingen.” Mensen met EMB kunnen vaak niet zelf aangeven hoe ze zich voelen. Dit vergroot het risico dat pijn en de onderliggende oorzaken onopgemerkt blijven, wat kan leiden tot ernstigere gezondheidsproblemen of ziekenhuisopnames.
Omdat pijn observeren lastig kan zijn voor begeleiders, kwam er vanuit de praktijk de vraag naar lichamelijke pijnmeting. “Begeleiders en ouders zijn in elke stap van dit onderzoek betrokken”, vertelt Korving. In het onderzoek is eerst gekeken naar bestaande manieren om pijn lichamelijk te meten, zoals via hartslag, ademhaling, spierspanning, pupildiameter en hersenactiviteit. De onderzoekers kozen voor zweetmetingen, een toegankelijke en betrouwbare methode.
Slimme sok
Samen met collega’s ontwikkelde de promovendus vervolgens een innovatieve oplossing voor pijnmeting: de EMB Pijn App, in combinatie met een slimme sok. Korving: “De slimme sok meet het zweten onder de voet, wat verandert bij pijn. Deze gegevens worden draadloos doorgestuurd naar de EMB Pijn App.”
De sok werd eerst getest op gezonde volwassenen. Zij hielden hun hand in ijswater en vertelden wanneer het pijn begon te doen. Deze feedback werd gecombineerd met informatie over het zweten door middel van de slimme sok. Op basis daarvan is een algoritme ontwikkeld. “Het algoritme in de EMB Pijn App bleek in 8 op de 10 gevallen pijn correct te herkennen, mits eerder gegevens van dezelfde persoon waren verzameld”, legt Korving uit. Het voorspellen van pijn bij nieuwe personen bleek lastiger, de technologie kan dus nog verbeterd worden.
Zes seconden
Tot slot werd de EMB Pijn App getest bij 14 mensen met EMB tijdens fysiotherapie. Korving: “De slimme sok ontdekte pijn gemiddeld zes seconden eerder dan dat dit zichtbaar was in hun gezicht of lichaam.” Dit benadrukt het potentieel van de EMB Pijn App om pijn sneller en objectiever te signaleren.
Dit onderzoek is een belangrijke stap richting betere zorg voor mensen met EMB. Vroege pijnherkenning kan het risico op complicaties verlagen en bijdragen aan hun welzijn en veiligheid. Hoewel er nog werk nodig is om de technologie verder te optimaliseren, biedt de EMB Pijn App hoop op een toekomst waarin pijn bij mensen met EMB sneller en effectiever behandeld kan worden.