Met deze toekenning erkent de universiteit het excellente niveau van het onderzoek van De Graaff en de nationale en internationale zichtbaarheid van haar academische leiderschap. De Graaff: “De toekenning van deze prestigieuze leerstoel laat zien dat de VU actuele sociale en maatschappelijke vragen over het voetlicht wil brengen en een kritisch perspectief niet schuwt. Het blootleggen van machtsstructureren en het bevragen van de macht is een belangrijke drijfveer van mij als onderzoeker en docent en deze benoeming steunt me in die drive en ambitie.”
Mondiale politiek
De Graaffs onderzoek richt zich op elite-netwerken en governance, waarmee zij enkele van de meest urgente en complexe vraagstukken in de hedendaagse mondiale politiek adresseert. Het gaat hierbij om de verslechterende verhoudingen tussen het Westen en opkomende machten als China, de koers van het Amerikaanse buitenlandbeleid, de EU-China relaties en de rol van zakelijke elites en bedrijfsmacht in beleidsvorming en governance. Recentelijk richt haar onderzoek zich op het actuele vraagstuk van strategische rivaliteit rond sleuteltechnologieën.
De Graaff: “We leven momenteel in een (geo)politieke turbulente tijd, waarin de koers van de globalisering niet duidelijk is, waarin we niet weten wat de nieuwe wereldorde wordt en wie de spelregels gaan bepalen. Dat is allemaal aan het verschuiven. In mijn onderzoek kijk ik hoe de politieke en economische elites daar koers aan proberen te geven, terwijl ze zelf ook onder druk staan - door populisme, onvrede en sociaaleconomische ongelijkheid.”
Netwerkanalyse en biografische mapping
Met haar ReGlobe-onderzoeksgroep (gefinancierd door de Vidi- en Stimuleringsbeurzen) brengt De Graaff op innovatieve wijze inzichten uit de Internationale Politieke Economie, Sociologie en Internationale Veiligheid samen.
Daarnaast heeft De Graaff een onderscheidende methodologische benadering ontwikkeld. Door sociale netwerkanalyse te combineren met biografische mapping, heeft zij een unieke benadering gecreëerd, waarin zij theoretisch bijdraagt en empirisch de machtsstructuren van elites en hun invloed op buitenlands beleid traceert.
CHERN
In het verlengde hiervan is De Graaff mede oprichter en voorzitter van het China in Europe Research Network (CHERN), een toonaangevend Europees kennisnetwerk over China-Europa relaties, waarin meer dan 300 onderzoekers samenwerken rondom het thema China-Europa. Daarnaast deelt ze haar expertise met belangrijke beleidsorganisaties en is ze een veelgevraagd deskundige in binnen- en buitenland.
Dialoogserie en URC-netwerk
De Graaff heeft al een idee hoe ze de leerstoel verder gaat invullen. “Er is een groeiende belangstelling voor dit type onderzoek. Daarom wil ik met maatschappelijke partners een dialoogserie opzetten om het onderzoek te verdiepen en te verstevigen.”
Ze gaat ook onderzoeken of ze een ‘URC-netwerk’ kan opzetten. Hierin komen leerstoelhouders uit uiteenlopende disciplines samen om academische uitdagingen van het moment onder de loep te nemen. “De universiteiten staan onder druk. Dat geldt ook voor de academische vrijheid, de financiering en internationale samenwerkingen,” aldus De Graaff. Ze geeft een voorbeeld: “Kennisveiligheid is een belangrijk thema, met positieve kanten. Maar er is ook een keerzijde: internationale samenwerking wordt steeds vaker gestigmatiseerd, wat tot wantrouwen kan leiden in samenwerkingen met bijvoorbeeld China. Het lijkt mij belangrijk om van andere URC-leerstoelhouders te horen hoe zij dit ervaren en samen na te denken over dit soort vraagstukken.”