Snell houdt zich bezig met hoe het menselijk brein taal verwerkt. In zijn onderzoek richt hij zich voornamelijk op visuele taalverwerking, oftewel lezen.
In het project Preserving reading ability in macular degeneration onderzoekt hij het lezende brein, samen met zijn teamleden van het Snell Language Lab. Zij werken aan verschillende vraagstukken, zoals de rol van aandacht en geheugen tijdens het lezen, en de oorzaak van dyslexie. Dit doen zij met verschillende technieken, zoals gedragsexperimenten, oogbewegingsmetingen, EEG en computersimulaties.
Het onderzoek wordt uitgevoerd in samenwerking met ervaringsdeskundigen en Bartiméus, een vooraanstaand instituut voor slechtzienden. “Naast het testen van de leesinterface met patiënten voeren we ook grootschalige experimenten uit met gezonde proefpersonen waarin we blindheid simuleren, met behulp van eye-tracking, terwijl we hersenactiviteit meten. Het simuleren van blindheid heeft als voordeel dat we het experiment volledig kunnen controleren, zodat we systematisch de relatie tussen verschillende gradaties van blindheid en cognitieve processen kunnen blootleggen.”
Macula degeneratie
Macula degeneratie (MD) is een veelvoorkomende soort blindheid die voornamelijk leidt tot verlies van het centrale zicht. Dit belemmert veel dagelijkse taken, en met name het leesvermogen. "In dit Vidi-project testen we een nieuwe leesinterface die is ontworpen om de leesvaardigheid in MD te behouden. De interface vormt zich automatisch naar de individuele lezer, door continu verschillende parameters (bijv. aantal woorden op het scherm, locaties van woorden, tekstgrootte, contrast) aan te passen terwijl de leessnelheid bijgehouden wordt. Dit moet de effectiviteit van de interface maximaliseren, ongeacht het ziekteverloop dat sterk varieert in MD. ", aldus Snell.
Doelstellingen van het onderzoek
Wetenschappers onderzoeken al anderhalve eeuw hoe het brein leest. Hoewel er vandaag de dag verschillende waardevolle theorieën over visuele taalverwerking bestaan, is er ook een groot gemis: alle theorieën gaan uit van gezonde ogen. Maar wat als dat niet het geval is? Eén op de veertig mensen krijgt vroeg of laat Macula degeneratie (MD) - en verliest onder andere het leesvermogen. “De wenselijke uitkomst van het onderzoek is enerzijds dat patiënten kunnen blijven lezen, en anderzijds dat we tot een volledigere theorie van het lezende brein komen, die niet enkel betrekking heeft op lezers met gezonde ogen, maar op álle lezers.”