Aqil is gefascineerd door het menselijk brein en hoe psychedelische stoffen het brein beïnvloeden. De neurowetenschapper combineerde deze interesses in zijn onderzoek naar hoe onze hersenen reageren op visuele prikkels. Eerst ontwikkelde hij een wiskundig model dat in staat is een breed scala aan hersenreacties vast te leggen met één enkele vergelijking
Vervolgens ging hij aan de slag met die andere fascinatie: de werking van psychedelische stoffen op het brein. “Hoewel Amsterdam talloze smartshops heeft die psychedelische ‘magische truffels’ verkopen, is er hier nooit wetenschappelijk onderzoek naar gedaan,” zegt de Italiaanse wetenschapper. Dit was geen gemakkelijke opgave. Hoewel truffels legaal zijn, is psilocybine zelf illegaal, en het onderzoek moest voldoen aan strenge medische en ethische normen. Uiteindelijk selecteerden ze twintig personen die ervaring hadden met psychedelica.
Tijdens de studie ondergingen deze deelnemers drie sessies waarin ze placebo, 5 milligram en 10 milligram psilocybine kregen toegediend in willekeurige volgorde. Terwijl ze in een MRI-scanner lagen, voerden ze visuele tests uit. Uit de onderzoeksresultaten blijkt dat deelnemers die psilocybine hadden ingenomen, andere hersenreacties vertoonden: “We observeerden dat visuele 'surround surpressions' werd verminderd door psilocybine. Normaal gesproken reageren hersenen sterk op onze context, de omgeving waar we ons bevinden. Die onderdrukt dan bepaalde visuele prikkels. Maar onder invloed van psilocybine was dit effect verminderd. We zagen een andere hersenactiviteit bij deze groep."
Dit komt overeen met anekdotische verhalen van gebruikers van deze middelen. Zij beschrijven vaak dat ze “vrijere gedachten” ervaren en meer associatief denken. Volgens Aqil toont de studie aan dat onze hersenen op een fundamenteel andere manier reageren op psychedelica. “Het draagt bij aan een breder begrip van wat deze stoffen, die steeds vaker worden gebruikt in psychologische behandelingen, daadwerkelijk doen in het menselijk brein.”
Marco Aqil verdedigt op 23 januari zijn proefschrift.
Foto: Natasha Connell