De Faculteit van Impact, een samenwerking tussen Nederlandse universiteiten, Techleap en NWO, richt zich op belangrijke maatschappelijke uitdagingen via thematische rondes, waarbij deze ronde de nadruk legt op Life Sciences & Gezondheid. Dit initiatief biedt twee jaar intensieve training en begeleiding op het gebied van ondernemerschap, gericht op het helpen van onderzoekers om hun innovaties te commercialiseren.
Hoe hebben uw eerdere ervaringen u naar dit punt geleid?
Ik begon te werken aan peptiden-afgeleide therapeutica tijdens mijn promotie bij Prof. Grossmann en Dr. Luirink (beide VU). Samen slaagden we erin een nieuw antibioticum te ontwerpen dat zelfs activiteit vertoonde in een Zebrafish-model. Na mijn promotie zocht ik naar projecten met meer translationeel potentieel. Prof. Grossmann introduceerde me in zijn plan om nieuwe therapeutica voor colorectale kanker (CRC) te ontwikkelen in een spin-off setting, waar ik enthousiast aan deelnam.
Welke impact hoopt u te bereiken met uw onderzoek?
Dikkedarmkanker treft jaarlijks 1,9 miljoen mensen en bijna 1 miljoen overlijden als gevolg hiervan. Momenteel is chirurgie de belangrijkste behandelingsmogelijkheid. Vaak zijn echter systemische behandelingen noodzakelijk. Deze zijn geassocieerd met ernstige nadelen. We willen een gerichte therapie ontwikkelen die in tegenstelling tot eerdere benaderingen gericht is op een onderliggende oorzaak van CRC. Op deze manier hopen we een therapie te verkrijgen die de gezondheidsresultaten van de patiënt verbetert en de behandelingskosten verlaagt.
Kunt u in eenvoudige bewoordingen uitleggen hoe uw peptide-afgeleide agenten colorectale kanker aanpakken en wat ze anders maakt dan bestaande behandelingen?
In tegenstelling tot huidige behandelingen pakken wij het onderliggende probleem aan op het niveau van genactivatie, wat een krachtiger en selectiever geneesmiddel zou kunnen opleveren. Onze verbindingen remmen de interactie van het eiwit β-catenine met een transcriptiefactor die de activatie van specifieke genen regelt die geassocieerd zijn met de proliferatie van kankercellen. Het remmen van deze interactie vermindert waarschijnlijk de levensvatbaarheid van kankercellen.
Wat is het plan voor de komende twee jaar van de Faculteit van Impact-training?
Ik wil de komende twee jaar gebruiken om onze verbindingen verder te verbeteren en te laten zien dat ze actief zijn in relevante celkweken en/of in vivo-experimenten. Positieve resultaten zouden onze kansen op het aantrekken van financiering voor toekomstige verbindingenontwikkeling aanzienlijk vergroten.
Zijn er risico's verbonden aan dit project? Waarom denkt u dat het de moeite waard is om ondanks deze risico's de ontwikkeling van peptide-afgeleide verbindingen voor de behandeling van CRC voort te zetten?
Het is een risicovol project, met veel valkuilen. Echter, het potentiële positieve resultaat is enorm, wat naar mijn mening de risico-/beloningsverhouding in het voordeel van het positieve doet kantelen. Over het algemeen komt het peptidenveld steeds meer tot bloei, met peptiden die steeds succesvoller worden in de kliniek, wat mij hoopvol stemt dat we ook onze doelen kunnen bereiken.
• Waarom wilt u het onderzoek uitvoeren in een start-up omgeving? Waarom heeft u zich aangemeld voor het Faculteit van Impact-programma?
We willen het therapeutische middel ontwikkelen in een start-up om toegang te krijgen tot een groter financieringspotentieel en daarmee de ontwikkeling van de verbinding te versnellen. Persoonlijk ben ik erg blij dat ik ben geselecteerd voor de Faculteit van Impact.