Wie ben je? Waar kom je vandaan?
Nou, ik ben Thomas Hansen. Mensen zien mij vaak in vrolijke kleuren, en ik kom oorspronkelijk uit Leiden. Ik ben assistent-professor in de groep Synthetische Organische Chemie & Katalyse.
Wat is jouw expertise en waarom ben je dit onderzoeksgebied ingegaan?
Ik word echt enthousiast van complexe organische moleculen en de chemische transformaties die nodig zijn om ze te construeren! Ik ben altijd nieuwsgierig geweest naar hoe de natuur deze moleculaire complexiteit heeft die ons indrukwekkende en uitdagende synthetische doelen geeft. Dit maakt me jaloers op hoe gemakkelijk de natuur allerlei chemische transformaties kan uitvoeren die voor ons in het lab onmogelijk lijken. Veel natuurlijke verbindingen zijn vaak moeilijk te synthetiseren in het lab vanwege ons gebrek aan de juiste chemische “tools” – de juiste chemische transformaties. Ik geloof dat we voor het ontwikkelen van nieuwe chemische transformaties moeten beginnen met een beter begrip van chemie. In ons lab doen we dit met behulp van computationele chemie om de mechanismen van chemische reacties te begrijpen. De resultaten daarvan kunnen helpen bij het ontwerpen van efficiëntere chemische transformaties in het lab.
Wat heeft je geïnspireerd om een carrière in de wetenschap na te streven, en hoe is die motivatie in de loop der tijd geëvolueerd?
Het begon met mijn nieuwsgierigheid. Ik houd van het gevoel van experimenteren en het tegenkomen van talloze verrassingen die we nooit hadden verwacht! Organische chemie biedt ons zoveel schitterende uitdagingen en problemen, van het zuiveren van een hardnekkige verbinding tot het uitvoeren van een elegante herschikkingsreactie en het ontcijferen van een rommelig NMR-spectrum van een bijproduct. Bovendien geeft het aanmoedigen en begeleiden van jonge chemici me echt energie. Er zijn zoveel getalenteerde studenten, en het is zo belonend en leuk om te zien hoe ze verbeteren en enthousiaster worden tijdens hun cursussen en stages! Als assistent-professor navigeer ik door een dynamisch landschap, waarbij ik verschillende verantwoordelijkheden combineer, zoals onderwijs, onderzoek, mentorschap, subsidieaanvragen, outreach en vele andere taken. Hoewel dit veeleisend kan zijn, maakt de diversiteit aan activiteiten mijn werk spannend.
Welke rol spelen samenwerking en interdisciplinair werk in jouw werk?
Ik zie veel waarde in samenwerking en interdisciplinair werk, dus ik heb zeker geprobeerd zoveel mogelijk samen te werken. Mensen met verschillende persoonlijke, culturele en wetenschappelijke achtergronden brengen unieke inzichten mee. De schoonheid van chemie ligt immers in de universele taal van chemische structuren.
Welke impact op de wereld zou je willen maken OF Hoe draagt jouw werk bij aan het aanpakken van bredere maatschappelijke of mondiale uitdagingen?
Veel van de nieuwe chemische tools die in ons lab worden ontwikkeld, richten zich op katalyse. Deze sleuteltechnologie pakt veel uitdagingen aan op het gebied van voedselproductie, gezondheid, energievervoer en klimaat. Chemische industrieën gebruiken dit om meer dan 80% van alle goederen te produceren, waarbij minimale hoeveelheden katalysator worden gebruikt om enorme hoeveelheden waardevolle chemicaliën om te zetten. Ik ben ervan overtuigd dat katalyse in de toekomst een nog grotere rol zal spelen en de ontwikkeling van duurzame chemie voor toekomstige generaties zal aandrijven.
Vertel ons iets wat we nog niet over je weten? Hobbies, interesses…
Tijd doorbrengen in de natuur is iets dat ik echt koester omdat mijn geest daar het meest tot rust komt. In de weekenden ga ik vaak de bossen in Nederland in voor een wandeling; dat is een zeer verfrissende activiteit voor mij. Voor vakanties kies ik plekken met schilderachtige wandelroutes. Enkele gedenkwaardige routes die ik heb verkend zijn de Laugavegur-route in IJsland, de Cleveland Way in Engeland en de Eifelsteig in Duitsland. Deze zomer ga ik naar Schotland om de West Highland Way te lopen! Ik kan niet wachten!