Kickboksen was vorige eeuw een sport waar nogal op werd neergekeken, aldus Van Gemert, en dat was niet zonder reden. “Bijna twintig kickboksers legden het loodje als gevolg van conflicten in de onderwereld. Zo ook André Brilleman, die in beton gegoten in de Waal werd teruggevonden. Het was een hele schimmige omgeving, dat had je niet bij keurige sporten als judo en karate.”
Jongens ‘van de straat’ rolden in de jaren ‘80 via kickboksen zo het criminele milieu in. “Ze vonden de sport leuk, maar hadden geen cent te makken. Dus veel van hen werden gerekruteerd als portier van nachtclubs: een hele lucratieve baan, maar destijds ook een ingang naar de onderwereld”, licht Van Gemert toe. “Drugsdealers die ze naar binnen lieten, werden vrienden: ze gingen mee naar het café en de hoerentent, en brachten na verloop van tijd eens een pakketje voor ze weg.”
Zowel de kickbokswereld als de overheid zaten met hun handen in het haar: hoe komen we af van het slechte imago, de vele geweldsdelicten, ontsporende gala’s en het bijna sektarische wij-zij-denken tussen verschillende clubs?
Knokkers van de straat
In 2011 en 2012 deden zich Hoorn en het Brabantse Zijtaart bij wedstrijden ernstige geweldsincidenten voor, waarbij werd geschoten en een dode viel. Dat was de druppel: de verantwoordelijk minister stelde een speciale werkgroep in en onder voorzitterschap van de toenmalige Amsterdamse burgemeester Eberhard Van der Laan werd een aantal jaren later de Vechtsportautoriteit geïntroduceerd. Wie een gala wil organiseren, aldus Van Gemert, moet nu een transparante administratie kunnen tonen en zich onder andere houden aan nieuwe medische richtlijnen. Lukt dat niet, dan krijgen ze geen vergunning.
Onder meer de introductie van dat soort regels heeft het imago van kickboksen flink opgekrikt. “Voorheen trok de vechtsport vooral knokkers van de straat aan”, zo zegt Van Gemert. “Als je nu door het park loopt, zie je hippe vrouwen tegen een kussen trappen, Máxima doet het, en Rico Verhoeven zit in talkshows mee te kletsen. Kickboksen is van een verafschuwde en geïsoleerde vechtsport een salonfähige bezigheid geworden.”