Actieve rol
De samenstelling van rivierafvoer varieert extreem tussen rivieren wereldwijd. Rivierafvoer kan bijvoorbeeld voornamelijk bestaan uit recente regenval, maar ook uit water dat zich al vele jaren in het grondwater bevond. Uit onderzoek, gepubliceerd in Nature Geoscience, blijkt dat grondwater een veel actievere rol voor rivieren heeft dan uit eerdere schattingen leek. ‘’We hebben met het onderzoeksteam wereldwijd in kaart gebracht wat de rol van grondwater voor rivierafvoer is, en welke implicaties dit geeft. Zo zouden de globale computermodellen die gebruikt worden om water cycli te beschrijven herzien moeten worden’’, legt Berghuijs uit.
Gekoppelde systemen
Dergelijke modellen, die bijvoorbeeld gebruikt worden in klimaatrapporten van het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), hebben vaak een losgekoppeld grondwater en rivierwater systeem, maar deze zullen expliciet gekoppeld moeten worden. Ook benadrukt het onderzoek hoe grondwater en oppervlaktewater eigenlijk eenzelfde wereld zijn. Vaak beschouwd waterbeheer (wetgeving) deze als aparte entiteiten, maar dit blijkt een achterhaalde visie.
Invloed grondwater
Gebruik van grondwater kan direct sterke invloeden hebben op rivierafvoer. In stroomgebieden waar grondwater wordt gewonnen leidt dit bijvoorbeeld soms tot te lage afvoeren van rivieren om hun zoetwaterecosysteem gezond te houden. Op kleiner niveau kan regionaal grondwaterbeleid duidelijke effecten hebben op de kwaliteit en kwantiteit van rivierafvoer. Deze verbindingen moeten worden erkend in het gezamenlijk coördineren van het grondwater- en oppervlaktewaterbeleid. Anders wordt er zowel in de wetenschap, als in het beheer van water, vastgehouden aan verouderd beleid en essentiële koppelingen tussen deze twee werelden belangrijke veranderingen en uitdagingen met zich mee brengen.
Grondwateronderzoeken
Het onderzoek, uitgevoerd door een internationaal onderzoeksteam en geleid door een onderzoeker vanuit het Max-Planck-Instituut voor Biogeochemie in Jena, bouwt op eerder grondwater onderzoek van VU-aardwetenschapper Wouter Berghuijs. Als hydroloog, werkt Berghuijs aan aspecten als de koppeling van grondwater met klimaatverandering en overstromingen. De koppeling tussen grondwater en oppervlaktewater zijn de focus van twee nieuwe projecten. Eén ondersteund door een Starter Grant van het Ministerie van Onderwijs, Cultuur en Wetenschap en via het RESHAPE-project gefinancierd door NWO-KIC.