Belangrijke bijdrage
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat ongewervelde dieren een belangrijke bijdrage leveren aan de afbraak (natuurlijke afbraak) van dood plantaardig materiaal. Ecologen Bin Tuo, Matty Berg en Hans Cornelissen tonen nu aan dat gewervelde dieren, waaronder zoogdieren, vogels, amfibieën en vissen, over het algemeen ook een positief effect hebben op de afbraak van plantaardig materiaal, via verschillende manieren. De resultaten zijn nuttig om het belang voor de samenleving aan te tonen. We verliezen niet alleen veel van onze charismatische soorten, maar ook hun belangrijke rol in het functioneren van onze ecosystemen. Het onderzoek is gepubliceerd in Nature Ecology & Evolution.
Indirect en direct effecten
De verschillende effecten kunnen worden onderverdeeld in indirecte en directe effecten. Indirecte effecten omvatten hoe gewervelde dieren hun omgeving fysiek veranderen, waardoor het microklimaat wordt gewijzigd voor ontbinding. Ze creëren ook goede omstandigheden voor afbraak door voedingsstoffen via urine en uitwerpselen te concentreren. Directe positieve effecten van gewervelde dieren op de afbraak zijn onder meer dieren die zwerfvuil eten of het fysiek afbreken. Spechten bevorderen bijvoorbeeld de afbraak van dood hout door erin te hakken om keverlarven te vinden. Dit laatste effect wordt door de onderzoekers in een experimenteel veldonderzoek gemeten.
Voorspellen van klimaatverandering
De bevindingen zijn sterk genoeg om van belang te zijn voor de mondiale koolstofcyclus en zouden daarom interessant moeten zijn voor het integreren van mondiale koolstofmodellen die de klimaatverandering voorspellen. Bovendien zal de studie nieuwe empirische studies, gebleken uit eigen waarnemingen, in dit opkomende onderzoeksveld stimuleren. Dit is belangrijk omdat het verlies van gewervelde dieren en de “ontsporing van gewervelde dieren” als gevolg van jacht, visserij, vervuiling, landconversie en klimaatverandering wereldwijd in een alarmerend tempo plaatsvinden.