Nieuwsconsumptie is de laatste jaren ingewikkelder geworden. Stel je voor: je kijkt naar een programma op tv en je checkt tegelijkertijd een nieuwsapp op je smartphone. Je raakt afgeleid door een melding op sociale media, scrolt door een gepersonaliseerde nieuwsfeed, waarna je een gebeurtenis googelt waar je meer over wil weten. Tijdens dit proces produceer je digitale sporen van je gedrag, die worden gebruikt als input voor algoritmen om je mediaomgeving te personaliseren. Mede daardoor krijgt potentieel iedereen wat anders te zien.
Wat we uit dit onderzoek kunnen leren is dat inderdaad iedereen online verschillende soorten nieuws te zien krijgt - maar ook dat dat niet altijd wordt veroorzaakt door algoritmen en dat het niet standaard problematisch is. Loecherbach toont onder andere aan dat bij het personaliseren van nieuwswebsites gebruikerskeuzes belangrijker kunnen zijn dan algoritmen om tot verschillen tussen gebruikers te leiden: wie diversiteit wil, krijgt er meer van en vice versa. “Gebruikers kunnen online hun eigen keuzes maken, net zoals ze dat deden met het kiezen van een krant.”
Wel is gebleken dat de manier waarop informatie online toegankelijk is, kan leiden tot sterkere verschillen tussen mensen dan voorheen. Gebruikers die geïnteresseerd zijn in diversiteit bouwen een gevarieerde nieuwsomgeving op en maken gebruik van alles wat het internet te bieden heeft. Anderen besluiten zich te beperken tot hun eigen niche en zien bijvoorbeeld helemaal geen politiek nieuws meer. “We moeten mensen beter ondersteunen bij het nemen van deze beslissingen en zich bewust worden van hun digitale sporen. Dat kan bijvoorbeeld door instrumenten aan te reiken die de toegang vergemakkelijken tot de gegevens die sociale mediabedrijven over jou hebben opgeslagen,” aldus Loecherbach.
Voor deze studie bestudeerde Loecherbach literatuur over mediadiversiteit en analyseerde ze instrumenten die onderzoekers kunnen gebruiken om digitale sporen over mensen te verzamelen. Daarnaast gebruikte Loecherbach datadonaties om de browsergeschiedenis van deelnemers te verzamelen en analyseren. Tot slot voerde ze een experiment uit, waarbij ze een nieuwswebsite gebruikte die voor deze studie was gebouwd en die verschillende vormen van nieuwspersonalisatie en het effect daarvan testte.