Het internationale team van onderzoekers van de studie, gepubliceerd in Science, wilde inzicht krijgen in de totale vervuiling van giftig afval uit metaalmijnen over de hele wereld. De resultaten laten zien hoe wijdverbreid de vervuiling is, met zorgwekkende cijfers. De mijnbouw beïnvloedt meer dan 470.000 kilometer aan riviergeulen, en omvat wereldwijd meer dan 160.000 vierkante kilometer aan uiterwaarden, vlakke stukken land naast een rivier of beek. Er wonen naar schatting 23 miljoen mensen in deze getroffen uiterwaarden, met meer dan 5 miljoen stuks vee en meer dan 65.000 vierkante kilometer geïrrigeerd land.
Mensen kunnen op verschillende manieren aan deze vervuilende metalen worden blootgesteld, bijvoorbeeld directe blootstelling door contact met de huid, per ongeluk inslikken, het inademen van vervuilde stof, en het consumeren van verontreinigd water of voedsel dat op vervuilde grond is verbouwd.
Gezondheid in lage-inkomenslanden en -gemeenschappen
Dit vormt een extra gevaar voor de gezondheid van stedelijke en plattelandsgemeenschappen in lage-inkomenslanden en gemeenschappen die afhankelijk zijn van deze rivieren en uiterwaarden, vooral in regio’s die al te kampen hebben met watergerelateerde ziekten. In geïndustrialiseerde landen in West-Europa, inclusief het Verenigd Koninkrijk, en de Verenigde Staten, vormt deze vervuiling een grote en toenemende beperking voor de water- en voedselveiligheid, brengt het vitale ecosysteemdiensten in gevaar en draagt het bij aan antimicrobiële resistentie in het milieu.
Nieuwe set tools en datasets
Het probleem is algemeen bekend, maar tot nu toe was de omvang ervan nooit gekwantificeerd. Het team van onderzoekers gebruikte een nieuwe wereldwijde database met georeferentie van 185.000 metaalmijnen, samengesteld door het team. Ze gebruikten een combinatie van procesmodellering en empirisch testen. VU-onderzoekers Paolo Scussolini en Dirk Eilander hadden een specifieke rol in het onderzoek. Ze gebruikten modellen om kaarten van rivieroverstromingen over de hele wereld te maken, waarbij pre-industriële omstandigheden op het gebied van klimaat en menselijke invloeden werden nagebootst. Dit vormde de ideale basis voor hun collega's, die op hun beurt de verspreiding van de vervuiling simuleerden die tijdens eeuwen van mijnbouwactiviteiten heeft plaatsgevonden.
Verbetering van beheer mijnbouw
Deze bevindingen geven een ontnuchterend beeld van de onbedoelde langetermijngevolgen van ons productiesysteem. De metaalwinning zal niet verdwijnen, maar juist groeien om ontwikkeling en de energietransitie mogelijk te maken. Daarom is het kennen van de omvang en locatie van mijnbouwvervuiling essentieel om te bepalen welke gebieden prioriteit hebben voor sanering en inperking van de vervuiling, en om het beheer van de mijnbouw te verbeteren.