Tekst: Shirley Haasnoot | Foto: David Meulenbeld
‘Ondernemen kun je niet alleen doen’, zegt Hans Drenth, alumnus Bedrijfseconomie (1991) en directeur van de VU StartHub op de campus achter het NU-gebouw. Het is ruim een jaar geleden dat hier in een tijdsbestek van twee dagen 24 werkruimtes werden neergezet ‘als legoblokjes’, en de eerste startende VU-ondernemers hun intrek namen. Maximaal drie jaar krijgen zij hier de ruimte en ondersteuning om aan hun eigen bedrijf te werken.
Het is een voorwaarde dat de startups een bijdrage leveren aan de maatschappij
In deze refurnishable units, goed geïsoleerd en van alle gemakken voorzien, vormen beginnende bedrijfjes van VU-studenten, alumni en medewerkers een breed netwerk. De starters wisselen er tips, ervaringen en contacten uit; bij gastvrouw Tatjana kunnen ze koffie drinken in de gemeenschappelijke ruimte vol planten en een tafelvoetbalspel. Wekelijks voeren ze overleg met hun mentor. In de besprekingskamer kan worden vergaderd en ze hebben een zakelijk adres: De Boelelaan 1095A.
Vanuit hun bedrijf Bamboi versturen ze duurzaam wc-papier naar bedrijven en particulieren in heel Europa.
Duurzaam, divers en ondernemend zijn de kernwaardes van de VU. Het is dan ook een voorwaarde dat de startups in de VU StartHub een bijdrage leveren aan de maatschappij. Dat kan op allerlei manieren. Zo pitchten VU-alumnus Joseph Nickisch en zijn middelbare schoolvriend Leroy Ranglek (beiden 25 jaar) vorig jaar hun idee om duurzaam geproduceerd wc-papier van bamboe op de markt te brengen. Inmiddels versturen ze vanuit hun bedrijf Bamboi wc-papier naar bedrijven en particulieren in heel Europa.
Eéns per maand is er een pitchmoment voor de hele VU. ‘Dan maken we kennis met mensen en hun ideeën’, zegt Drenth. ‘Wij kijken of er muziek in zit en wat voor hulp de jonge ondernemer nodig heeft.’ Ook ondernemers met een minder uitgewerkt plan zijn welkom. Zo wilde een meisje vluchtelingen helpen. Drenth: ‘Zij zat nog helemaal in de beginfase. Maar ook dan kunnen starters bij ons terecht.’
‘Met een beetje mazzel hebben ze een stage gedaan maar dat is het dan’
Hulp in dat eerste stadium van een bedrijf is heel belangrijk, vertelt Drenth, die jarenlang ondernemer was maar zelf uit een academische VU-familie komt. ‘Jonge ondernemers, zeker als ze net uit de collegebanken zijn gestapt, hebben nergens ervaring mee. Met een beetje mazzel hebben ze een stage gedaan of komen ze uit een ondernemersfamilie maar dat is het dan.’
Eén van de belangrijkste succesfactoren voor een startup is de juiste mentor
Eén van de belangrijkste succesfactoren voor een startup is dan ook de juiste mentor. En daarvoor heb je een ervaren ondernemer nodig, zegt Drenth. ‘Iemand die een bedrijf heeft gehad, of nog steeds heeft, die heel veel fouten heeft gemaakt en zegt: nou weet ik wel een beetje hoe het werkt…’
Veel mentors komen uit Drenths eigen netwerk: oud-studiegenoten, vrienden uit het VU-corps en collega’s uit het bedrijfsleven. Daarnaast legt hij al sinds zijn aantreden bij de VU, zo’n drie jaar geleden, contact met ondernemende oud-studenten, die de VU grotendeels uit het oog was verloren. ‘Waar kun je beter beginnen dan bij alumni? Ze vinden het leuk als hun oude universiteit contact met ze zoekt en willen vaak graag iets terugdoen.’
Let’s reconnect heet de campagne die in juli van start ging via social media-platform LinkedIn, met financiële steun van de VUvereniging. Drenth: ‘We benaderden mensen die de VU in hun opleiding hadden vermeld, en zochten vervolgens op het trefwoord ondernemen. In een bericht vroegen we: Vind je het leuk om iets terug te doen? Om jonge ondernemers te helpen? Wil je een keer in een pitch-jury zitten? Wil je een ondernemingsplan beoordelen? Ben je op zoek naar investeringskansen?’ Daarnaast kunnen de alumni zich ook op andere manieren inzetten: door een gastcollege te geven, op te treden tijdens het Déjà VU Festival, bestuurslid te worden van de VU StartHub of met een filantropisch fonds.
Meer dan vijftig ondernemers meldden zich aan als mentor
Via LinkedIn werden in vier maanden bijna vierhonderdduizend mensen benaderd. Ongeveer drieduizend mensen klikten op het bericht en daarvan meldden zich meer dan vijftig ondernemers als mentor. Inmiddels hebben ruim tachtig mentors zich verbonden aan de VU StartHub, waarvan driekwart VU-alumnus is. ‘Ondernemers in ons netwerk vinden het enorm verfrissend om met startup-ondernemers te praten, of die nou bewegingswetenschapper zijn of socioloog. Mensen die dertig jaar in het bedrijfsleven rondlopen hebben het contact met de wetenschap helemaal niet meer en vinden dat ontzettend leuk.’
‘De problemen in de wereld worden niet door overheden opgelost’
Onder jongeren is veel aandacht voor duurzaamheid, zegt Drenth. En aan de VU zijn ze op hun plaats; als het gaat om het terugdringen van klimaatverandering is de VU één van de best scorende universiteiten ter wereld. ‘Ik denk dat de problemen in de wereld niet door overheden worden opgelost. Verandering komt van onderaf. Veel van onze startups hebben het uitgangspunt dat zij zelf verantwoordelijk zijn voor een schonere wereld. Onder de vleugels van de VU pakken zij de grote uitdagingen aan.’
