De leerstoel zal zich richten op computationele wetenschappen bij het bestuderen van politieke communicatie. In zijn onderzoek combineert Wouter van Atteveldt al jaren sociale wetenschappen met computationele technieken. Daardoor heeft hij een unieke onderzoeksvisie en is hij een pionier binnen het veld van de Computationele Communicatiewetenschap.
“Traditioneel doe ik veel automatische tekstanalyse om te kijken wat voor informatie we uit tekstberichten kunnen halen. Bijvoorbeeld hoe divers het politieke nieuws is, welke politieke partijen, standpunten, en frames aan bod komen, en wat voor effect dat heeft op ons wereldbeeld en politieke voorkeuren,” vertelt Van Atteveldt. “Recent doen we ook meer onderzoek naar nieuwsalgoritmen: in hoeverre sturen de algoritmes van bijvoorbeeld Facebook en Google maar ook NPO onze politieke informatievoorziening, en hoe kunnen deze technieken ingezet worden om politieke interesse en participatie te verhogen in plaats van te leiden tot filterbubbels, polarisatie en wantrouwen. Ten slotte zijn we hard bezig met het gebruik van data-donaties als onderzoeksmiddel: we vragen mensen hun digitale voetafdrukken met ons te delen om op die manier inzicht te krijgen in nieuwsgedrag en de rol van sociale media.”
Wouter van Atteveldt behaalde zijn bachelor aan University College Utrecht en een master computationele taalkunde in Edinburgh. Hij promoveerde aan de VU op een interdisciplinair programma (VUBIS) met zowel een promotor bij kunstmatige intelligentie als bij communicatiewetenschap. Van Atteveldt: “Daarna ben ik 100% de sociale wetenschappen in gegaan, maar altijd met een computationele blik: hoe kunnen we technieken uit de AI en taalkunde inzetten om bij te dragen aan het oplossen van sociale vraagstukken? De laatste 5 à 10 jaar is dit een eigen vakgebied geworden, computationele communicatiewetenschap.”
Van Atteveldt laat weten erg blij te zijn met de benoeming: “Niet alleen vind ik het een eer om Jan Kleinnijenhuis op te volgen als leider van de vakgroep politieke communicatie, het voelt ook als een teken van waardering voor zowel mijn eigen inzet als van de rol van computationele technieken in de sociale wetenschap. Toen ik 18 jaar geleden met mijn promotie begon bestond dit vakgebied nog niet, en ik ben heel blij dat precies datgene wat ik heel graag doe en interessant vind nu tot een bloeiend onderzoeksveld is uitgegroeid. Ik ben er ook van overtuigd dat juist computationele technieken, in combinatie met traditionele kwantitatieve en kwalitatieve technieken, een belangrijk middel zijn om antwoord te geven op vragen rondom nieuwsvoorziening en vertrouwen in de politiek en journalistiek in een tijd van sociale media, polarisatie en nepnieuws.”
De komende jaren kijkt Van Atteveldt ernaar uit zijn vakgroep op een goede manier te blijven leiden. “We zijn een leuke club van vooral jonge en succesvolle onderzoekers en het geeft superveel energie om met mijn team samen te werken,” aldus Van Atteveldt. “Ik kijk ernaar uit dat ik me volledig kan richten op wat ik belangrijk vind: het helpen en stimuleren van de mensen in mijn team, en het doen van nuttig en belangrijk onderzoek naar politieke communicatie.”
“De afdeling Communicatiewetenschap is zeer verheugd met de benoeming van Wouter,” laat hoogleraar en afdelingshoofd Tilo Hartmann weten. “Wouter heeft zich ontpopt als een internationale leider van het veld Computationele Communicatiewetenschap. Op dit gebied wordt de kracht van bijvoorbeeld Artificial Intelligence en big data gebruikt om kernvragen van ons vakgebied te belichten. We zijn er trots op dat Wouter’s groep momenteel grote opmars maakt binnen onze afdeling. De afgelopen jaren heeft onze afdeling een sterke reputatie opgebouwd als het gaat om innovatief onderzoek naar de digitale samenleving - en de gecombineerde focus van Wouter op nieuwe onderzoeksmethoden en politieke communicatie vertegenwoordigt bij uitstek onze sterke punten.”
Ivar Vermeulen is universitair hoofddocent en onderzoeksmanager bij de afdeling Communicatiewetenschap en de voorzitter van de benoemingsadviescommissie voor deze leerstoel. “Wouter van Atteveldt is internationaal één van meest toonaangevende onderzoekers in het nieuwe veld van de Computationele Communicatiewetenschap. Sterker nog: hij heeft dit veld voor een belangrijk deel eigenhandig op de kaart weten te zetten, onder andere met de oprichting van een tijdschrift, een divisie in onze internationale associatie en een pan-Amsterdamse onderzoeksgroep”, aldus Vermeulen. “Mede dankzij Wouters inspanningen heeft zich inmiddels binnen dit veld een levendige, grote en zeer productieve internationale community gevormd. Ook Wouter's eigen werk is van hoge kwaliteit en geeft ons zowel nieuwe onderzoeksmethoden als inzichten in de dynamiek van politiek nieuws.”