Met meer dan 1,9 miljoen nieuwe gevallen en 935.000 gerelateerde sterfgevallen in 2020, is darmkanker de derde meest voorkomende kanker bij mannen en de tweede bij vrouwen. Hoewel chirurgie de belangrijkste behandelingsoptie is voor darmkanker van een lagere graad, worden patiënten waarbij de tumoren niet chirurgisch te verwijderen zijn behandeld met chemotherapie. Die therapieën gaan gepaard met ernstige nadelen, zoals een onvoorspelbare resistentie. Een team van wetenschappers van de Vrije Universiteit Amsterdam en Amsterdam UMC gaan daarom aan de slag met de ontwikkeling van nieuwe therapieën om deze vorm van kanker te behandelen.
Fout in de Wnt-signaleringsroute
Hyperactivering van de Wnt-signaleringsroute wordt in verband gebracht met verschillende vormen van kanker. Bij darmkanker is deze signaleringsroute in 80% van alle gevallen hypergeactiveerd. Het eiwit bèta-catenine is een onderdeel van de Wnt-signaleringsroute en activeert T-celfactoren, die uiteindelijk de celgroei en verspreiding stimuleren. Daarom wordt remming van bèta-catenine beschouwd als een interessante therapeutische benadering. Tot op heden zijn er echter geen goedgekeurde geneesmiddelen opgeleverd die bèta-catenine remmen.
Bèta-catenine-remmers
Grossmann en collega's identificeerden een familie van peptidomimetica die bèta-catenine bindt en de interactie met de T-celfactoren remt. Voor het eerst was het mogelijk om een kristalstructuur te verkrijgen van een synthetisch molecuul dat gebonden is aan een therapeutisch zeer aantrekkelijke plaats op bèta-catenine. Bovendien hebben zij de cellulaire activiteit van deze remmers bevestigd, waardoor de selectieve remming van de Wnt-signaleringsroute wordt geverifieerd. Volgens Grossmann vormen deze bevindingen het ideale startpunt voor de ontwikkeling van nieuwe therapieën voor Wnt-afhankelijke kankers, in het bijzonder voor darmkanker.
Proof of Concept grants
In totaal heeft de ERC 166 wetenschappers een Proof of Concept Grant toegekend. Met de financiering kunnen ze onderzoeken of ze hun ideeën ook op de markt kunnen brengen. De subsidies maken deel uit van het onderzoeks- en innovatieprogramma van de EU, Horizon Europe.