Natalia Silvis-Cividjian is al 20 jaar docent aan de afdeling Informatica van de VU, waar ze voor de masteropleiding Computer Science het vak Software Testing geeft. Een vak vol enen en nullen, maar de tentamens werden nog altijd afgenomen met pen en papier. Dat moest anders, vond Natalia – en daarmee was DBugIT geboren. Samen met twee oud student-assistenten vertelt zij over de ontwikkeling van het project.
Wat is DBugIT en hoe is het ontstaan?
Natalia: “Testen is over het algemeen erg saai, en op papier wat tests uitschrijven is niet heel leuk. Ik wilde studenten uitdagen en op een interessantere manier lesgeven door een tool te ontwikkelen waarop ze hun code echt kunnen runnen, in plaats van op papier te zetten. In die code zijn bewust fouten gezet, waarop studenten moeten jagen: bug hunting.”
“Corona heeft de tool een extra zetje gegeven. Tijdens de eerste lockdown werden veel vakken in periode 5 zonder tentamen afgerond. Met DBugIT konden de studenten toch de tentamens maken. Uit een enquête bleek dat studenten tentamens op deze manier leuker vinden en ze effectiever leren als ze het via zo’n programma draaien. Omdat de tool zo succesvol was, dachten we dat het misschien wel goed idee was om op de markt te brengen.”
Wat voor voordelen biedt DBugIT ten opzichte van tentaminering op papier?
Robert Jansma, student-assistent: “Ik heb het tentamen van Software Testing zelf op papier moeten maken. Als je alle uitzonderingen op papier zet, wordt het een hele lange tentamen, en laat je dus veel ruimte over voor interpretatie. Met DBugIT is er nul ruimte voor interpretatie. De tool maakt alles expliciet. Want staat een code niet geformuleerd in het programma, dan krijg je een correcte foutmelding.”
Hoe is DBugIT bij ACE Incubation Program terecht gekomen, en hoe helpt ACE het project verder?
Natalia: “We hebben in eerste instantie een take-off grant aangevraagd, maar niet gekregen, met als een van de redenen dat de business plan te mager was. Daarop hebben we mensen aangetrokken om de tool commercieel te maken, waaronder een informaticastudent met een minor Business, Caesar de Keijzer, en een HBO student Business Administration, Aleksandar Alexiev.”
Caesar: “Via de Demonstrator Lab zijn we benaderd door ACE. Wij hadden eerst een tool, en gingen toen naar de markt kijken. Meestal gaat dat andersom. ACE helpt ons onder andere bij het bepalen van een target en hoe we de markt goed kunnen benaderen. We hebben mentors die ons helpen bij het opzetten van interviews en welke informatie we moeten achterhalen. Dat levert hele concrete informatie op.
Waar gaan jullie je in de nabije toekomst op richten met het project?
Robert: “Het project startte eerst als een tool voor het vak Software Testing. Inmiddels kijken we naar andere mogelijkheden, zowel in de academische wereld als het bedrijfsleven. De industrie heeft namelijk hele andere behoeftes. Daarin hebben wij weinig ervaring, maar ACE helpt ons heel erg met het leggen van contacten en het draaien van pilots. Daarbij kijken we naar hoe we het product zo kunnen aanpassen, dat het ook voor bedrijven interessant wordt.”
Naast Robert en Caesar hebben de volgende studenten ook gewerkt aan de tool: Marc Went, Viktor Bonev, Emil Apostolov, Glenn Visser en Martynas Rimkevicius.
Dit project is begonnen dankzij een NRO Comenius Teaching Fellow grant die Natalia in 2019 samen met Rob Limburg van Beta Electronica heeft gewonnen.
Op de foto: het oorspronkelijke DBugIT-team in 2021.