De wetenschappers groeven niet letterlijk, maar figuurlijk: ze verzamelden ‘zaadbank’-gegevens uit duizenden wetenschappelijke artikelen in de literatuur om wereldwijde patronen te ontdekken. Het onderzoeksteam ontdekte dat de samenstelling en dichtheid van zaadbanken kan worden voorspeld door klimaat- en bodemeigenschappen. Dit onderzoek is onlangs gepubliceerd in Nature Communications.
Winterslaap
Zaden zijn de sleutel tot succes van plantsoorten, omdat zaden zich naar nieuwe plaatsen verspreiden om nieuwe planten te produceren, met als doel om de soort in stand te houden of zelfs uit te breiden. Maar tussen verspreiding en kieming kan veel gebeuren. Sommige plantsoorten produceren ‘kiem-of-sterf’-zaden, terwijl de meeste andere plantsoorten zaden produceren die jaren of zelfs decennia in rust kunnen leven. Hierdoor kunnen ze slechte perioden voor plantengroei overleven, wachtend op een kans om te ontkiemen wanneer de omstandigheden beter zijn.
De meeste planten op aarde vertonen dit ‘winterslaap’-gedrag, in de een of andere vorm. Hierdoor bestaan er grote voorraden levende zaden, zogeheten zaadbanken, in de bodem. Deze zaadbanken zijn verborgen schatkisten; ze vertegenwoordigen het potentieel voor de toekomstige biodiversiteit op aarde.
Plantendiversiteit voorspellen
Het onderzoeksteam, met Cornelissen als gids, ontdekte dat de samenstelling en dichtheid van zaadbanken wereldwijd kan worden voorspeld door klimaat- en bodemeigenschappen. Een van de belangrijke specifieke bevindingen is dat lagere breedtegraden veel armere zaadbanken bevatten dan hogere breedtegraden. Dit maakt met name tropisch regenwoud kwetsbaar voor vernietiging door houtkap of andere krachten.
In de toekomst wil het onderzoeksteam de wereldwijd verborgen biodiversiteit in zaadbanken koppelen aan de zichtbare biodiversiteit bovengronds, om zo nog beter de toekomstige plantendiversiteit op aarde te kunnen voorspellen. Dit zal helpen om beleid voor gebiedsbeheer beter af te stemmen op het behoud van biodiversiteit.