De Sambuddy is een zachte knuffel met een computer erin, waar kinderen door knoppen te bedienen mee kunnen praten. De sociale robot is ontwikkeld door de onderzoeksgroep Mediapsychologie van de Vrije Universiteit Amsterdam, het Social Robotics-programma van Hogeschool Utrecht en een aantal maatschappelijke bedrijven.
Matthijs Smakman promoveert aan de Faculteit der Sociale Wetenschappen van VU Amsterdam (promotor prof. dr. Elly Konijn) en is programmacoördinator en docent aan het Social Robotics-programma aan de Hogeschool Utrecht. Hij is een van de projectleiders achter de SAMbuddy. “We weten dat één op de vijf kinderen in het basisonderwijs wel eens wordt gepest, en dat één op de drie kinderen dat nooit aan een volwassene vertelt,” legt Smakman uit. “We weten ook dat kinderen zich makkelijk openstellen aan knuffels en robots en daar ook geheimen mee delen. Daarom was de vraag: kunnen we een vertelknuffel maken die kinderen vertrouwen en ze zo een fijnere schooltijd geven?”
Dat idee hebben de verschillende partners opgepakt, in samenwerking met basisscholen waardoor de vertelknuffel gelijk in de praktijk getest werden. “We zagen dat kinderen de vertelknuffel goed vertrouwden,” vertelt Smakman. “Ook zagen we dat de knuffel kan helpen bij stressreductie, bijvoorbeeld als kinderen een woedeaanval krijgen.”
Het ICT-vakblad Computable reikt jaarlijks prijzen uit aan projecten die zich hebben onderscheiden in de ICT. De jury noemde het “noemenswaardig dat een consortium van organisaties vanuit verschillende expertises (zoals social robotics en psychologie) de handen ineen hebben geslagen met als doel iets te maken dat er echt toe doet.” Daarnaast heeft de jury lovende woorden voor het doel van de SAMbuddy. “Een sociale robot kan namelijk echt het verschil maken in het onderwijs, vooral voor kinderen die gepest worden en behoefte hebben om hun verhaal te delen. Tegelijkertijd verlicht dit de werkdruk van docenten, hetgeen een bijkomend voordeel is.”
Smakman: “Deze prijs is een mooie erkenning voor het team dat aan dit project heeft gewerkt. Het is een extra stimulans om dit project door te ontwikkelen. We merken dat er enorm veel interesse is vanuit scholen en zorginstellingen.” Naast het verder uitrollen van de bestaande SAMbuddy, gaat het team kijken of de robot meer autonoom kan handelen. Smakman: “We willen met gebruik van kunstmatige intelligentie proberen in te schatten wat de behoeftes van het kind zijn, zodat de robot daarop kan reageren.”